¿Cuán lejos podemos ver?

¿Qué tan aguda es tu visión? ¿Cuál es el objeto más pequeño que puedes ver? ¿O el más lejano? ¿Hasta dónde llega tu vista?

Para responder la pregunta inicial con precisión hay que tomar en cuenta varias variables pero la respuesta general que resume la situación es: depende de cuántos fotones emita el objeto que quieres ver.

Un objeto puede estar muy lejos pero ser muy brillante o puede que esté muy cerca pero es muy opaco. Por ejemplo, el objeto visible al ojo desnudo que está más alejado de la Tierra es la galaxia de Andrómeda que se encuentra a más de 2,5 millones de años luz de nosotros. ¿Cómo puedo ver algo tan alejado? Porque su diámetro es el doble del de la Vía Láctea y posee un trillón de estrellas. Todavía a esa distancia Andrómeda se las arregla para bombardear la Tierra con cientos de fotones por cm2, más que suficiente para ser visible.

En 1941 unos científicos decidieron encontrar cuál era el mínimo de fotones requeridos para poder ver, es decir el mínimo que necesitan los ojos para activarse. Los resultados son sencillamente increíbles. Podríamos pensar que sin una buena fuente de luz, aunque sea indirecta, es muy difícil para nosotros ver algo. Pero nuestros ojos son mucho más sensibles de lo que crees.

El estudio encontró que unos 150 fotones son suficientes para producir una percepción. Esos 150 fotones son capaces de activar unos 15 bastones en la retina. ¡15 de 120 millones de bastones que la retina humana posee!

Estamos hablando de una partícula que no tiene un tamaño desde el punto de vista físico, pero su comportamiento quántico le permite estimular la retina para darnos visión.

Con esa capacidad podemos ver una vela a 48 km de distancia en una noche oscura.

El tamaño mínimo que debe tener un objeto para ser percibido por nosotros está dado por la mínima cantidad de células retínales adyacentes que son estimuladas. En este caso es suficiente que dos conos retínales sean activados para percibir tamaño, de lo contario lo que vemos es un punto. 2 conos de 6,5 millones.

En otras palabras el objeto debe medir 1 minuto de arco, el tamaño de una pelota de futbol a 775 m de distancia. Es equivalente a ver a un humano a 3 km de distancia. La luna llena mide 30´de arco.