William Henry Phelps Sr, empresario nacido en Nueva York, se embarcó en un viaje de exploración ornitológica a Venezuela en el verano de 1896. Estaba fascinado con el país y sus aves. En 1897, se casó y se instaló en San Antonio de Maturín. En la pequeña ciudad de Mónaco, comenzó un negocio de café con sus dos primeros hijos, John y William Henry Jr., nacido en 1902. Este último, a quien todos más tarde conocen como "Billy", se convirtió en su principal socio de trabajo y colaborador en todo que se refiere a cuestiones ornitológicas.
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Colibríes,Foto:@antonioprado
Venezuela de aquella época, principalmente rural, ofrecía infinitas posibilidades al espíritu emprendedor e ingenioso de Phelps. Años de trabajo constante lo llevaron a construir una serie de compañías, con las cuales terminó ganando una cómoda fortuna. Fue un pionero en el país en la importación de automóviles, máquinas de coser, dispositivos de música y electrodomésticos, y fundó la primera estación de radio comercial y, años más tarde, la primera estación de televisión. Introducido en Venezuela, el sistema de ahorro cooperativo y el sistema de pagos a plazos.
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William Henry Phelps Sr y su hijo Jr también desarrollaron una biblioteca ornitológica, que se centra casi exclusivamente en los materiales necesarios para el estudio de las aves, la geografía y la botánica de Venezuela. Hoy, la colección contiene unos 82,000 especímenes y la biblioteca es considerada la mejor biblioteca ornitológica de América Latina. Phelps estableció estándares meticulosos de registro de datos, que se cumplen cuidadosamente hasta el día de hoy. Junto con la colección, Phelps construyó un legado ornitológico para Venezuela, ya que no existe en ningún otro país latinoamericano: la colección ornitológica más completa, sobre las especies que existen en el país y su distribución. A lo largo de su trabajo ornitológico, Phelps establece vínculos de colaboración y amistad con los principales centros de investigación de América del Norte, Europa y los países vecinos de Venezuela.
Primera casa, Foto: @antonioprado
William H. Phelps Jr y su esposa Kathleen adquirieron una tierra al sur de la ciudad de Caracas en 1959. Decidieron nombrar la finca Topotepuy en honor a años de participar en muchas expediciones por todo el país compartiendo su pasión por la ornitología y la conservación.
Primera casa, Foto: @antonioprado
En 2003 comenzó la aventura de conservación, protección ambiental y promoción de la conciencia ecológica y con la ayuda del arquitecto paisajista Ricardo Fuenmayor la propiedad en Cerro El Volcán transformada en el Jardín Ecológico Topotepuy de cuatro hectáreas. Las puertas se abren al público en 2009.
Jardín ecológico de Topotepuy, Foto: @antonioprado
Dentro de los límites de los Jardines Ecológicos, hay una porción casi prístina del único bosque nuboso que se encuentra al sureste de la ciudad de Caracas. Volcano Cloud Forest, también conocido como el Bosque de la Virgen, este bosque es un tesoro ecológico poco conocido del área metropolitana de Caracas y tiene muchas sorpresas que mostrar. Este es un ecosistema de gran valor para la Cordillera de la Costa, siendo un verdadero laboratorio natural donde hay mucho por descubrir y estudiar. En la ciudad de Caracas, casi todos estos bosques han sido destruidos. El Bosque Nublado del Volcán o la Virgen tiene una altura entre 1200 y 1480 m, cubre un área de 500 hectáreas y 1 hectárea dentro de los Jardines. En esta área relativamente pequeña, crecen alrededor de 500 especies de plantas diferentes. En el Bosque del Volcán, hay especies que aún no se conocen en el Parque Nacional de Ávila (Waraira Repano). Los llamados árboles emergentes son de gran importancia en este ecosistema. Reciben este nombre porque sobrepasan el alto dosel del bosque y su fauna asociada en su parte superior es poco conocida. En estos bosques abundan las especies epífitas, plantas que usan árboles como soporte. Entre ellos, las Araceae (Anthurium philodendron), las Orquídeas, Bromelias, Helechos y Piperaceas.
Palmas, Foto: @antonioprado
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El Conuco es la práctica agrícola familiar más antigua de América Latina. La palabra "Conuco" proviene de la lengua indígena de los taínos (un grupo que ocupaba el área del Caribe antes de la llegada de los españoles). Despejaron los claros en el bosque tropical y sembraron tubérculos. Cuando el suelo estaba agotado se fueron a otro lugar. En Venezuela, todavía se puede encontrar, en áreas rurales y semirrurales, ejemplos de conucos, como expresión de la agricultura familiar que sirve como un cumplido en la dieta de estos grupos de población. Esto muestra la validez e importancia de esta actividad agrícola familiar para contribuir al desarrollo sostenible.
Otro espacio está dedicado al cultivo de cultivos comestibles, árboles frutales, reciclaje, gestión eficiente del agua, siembra hidropónica, techos verdes, etc., todo realizado en un entorno totalmente construido con materiales reciclados, dando a conocer su potencial estético y utilitario, con el propósito de que los visitantes aprendan y vean las posibilidades de este tipo de siembra. Concebido como un ejemplo demostrativo de un estilo de vida alternativo, en mayor armonía con la naturaleza.
Cultivos comestibles, Foto: @antonioprado
Esta parte del jardín fue diseñada para representar la vida cotidiana en el convento, donde se cultivaba la comida y el conocimiento. En este espacio, uno encontrará un reloj de sol, frutas y árboles medicinales, musas (plátanos), una variedad de vegetales, plantas culinarias, aromáticas, repelentes e incluso flores que uno puede comer. Los monjes fueron responsables del cultivo de plantas medicinales en los monasterios y conservaron en libros el conocimiento que sobrevivió hasta el día de hoy.
Espacio dedicado a plantas exóticas en honor a Billy y Kathy Phelps donde no solo se puede apreciar la belleza de plantas exóticas como orquídeas, bromelias, helechos, sino que también nos hace conscientes de la importancia de vivir con la naturaleza y la estrecha relación que existe entre ciertos grupos de plantas y los beneficios que estos pueden ofrecernos si aprendemos de ellos y sabemos cómo usarlos inteligentemente para nuestro beneficio.
Planta de algodón, Foto: @antonioprado
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William H. Phelps Jr. murió el 13 de agosto de 1988. En el momento de su muerte, la Colección Phelps ya tenía 76.300 piezas, y la biblioteca contenía más de 6.000 monografías, 5.500 reimpresiones y regularmente recibía alrededor de 33 publicaciones seriadas.
W. H. Phelps Jr and Kathleen Phelps, Photo: @antonioprado
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William Henry Phelps Jr and Kathleen, Foto: @antonioprado
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Conuco, Foto: @antonioprado
Papaya Tree, Foto: @antonioprado
Árbol de plátano, Foto: @antonioprado
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