Se caracterizan por tener un cuerpo alargado del eje oral-basal y cuerpo blando porque tienen una pequeña cantidad de osículos en la estructura de su cuerpo. Además, viven en el fondo preferiblemente fangoso y todos son marinos.

Su longitud varía de 2 cm a 2 m y alrededor de la boca tiene tentáculos relacionados con el sistema ambulacral, con el cual capturan pequeños organismos (Solís, 1997).

Estos organismos marinos se encuentran en muchas variedades de hábitats, algunos viven en aguas tranquilas y otros en áreas donde las aguas están en movimiento constante por las corrientes marinas. Otros habitan en arrecifes de coral y zonas templadas (Hamel y mercier, 1995).

Son principalmente gonocóricos, es decir, hombres y mujeres. Sin embargo, hay especies hermafroditas (combinan los dos sexos).

Como un hecho adicional, la gran mayoría de las especies gonocóricas no es posible para distinguir a los machos y las hembras debido a su apariencia externa, pero en general estos animales tienen relaciones de sexos de 1: 1 (Purcell, 2010).

Estos asombrosos animales se alimentan de materia del fondo marino y pueden eliminar cantidades significativas de biomasa de materia orgánica del lecho marino, en áreas donde son abundantes (Ruiz et al., 2007). También reciclan partículas orgánicas y enriquecen el sustrato (Ravest, 2000, Hudson et al., 2004).

Los pepinos de mar son depredados por una gran variedad de animales (Francour, 1997). En particular, los invertebrados como las estrellas de mar, los cangrejos y algunos gasterópodos suelen ser responsables de su mortalidad. Sin embargo, algunas especies desarrollan mecanismos de defensa pasivos o activos que son mecanismos eficientes contra la depredación (Purcell, 2010)

Los pepinos de mar son un recurso importante para los pueblos y ecosistemas costeros. Más de 60 especies de pesca en más de 40 países y la mayoría de la captura en procesada y posteriormente exportada a los mercados de Asia.

Los pepinos de mar generalmente tienen una tasa de renovación poblacional lenta y son fáciles colectados en aguas algunas en los trópicos. Con precios de venta de hasta USD 300-500 POR KG (Seco), la producción generalmente ha sido indiscriminada y excesiva.

La sobre la pesca en los años recientes ha dado lugar a la extinción local de las especies de alto valor comercial en algunos lugares y ha generado muchas pesquerías nacionales para permitir que las poblaciones se recuperen.

Las pesquerías tropicales han llevado al colapso de las poblaciones reproductivas y han dado lugar a las pesquerías en Costa Rica, Ecuador Continental, India, Mayotte, Tonga, Vanuatu y Venezuela.