Introducción al Mundo de los Insectos: ¿qué es un insecto? ¿Dónde están? ¿Por qué son tan importantes? ♡

¡Hola a todos! Espero estén teniendo un maravilloso martes :)

Los que me conocen saben que hablo muchísimo sobre insectos porque son animales muy interesantes y hay bastante tela que cortar en este tema, y sí, para hoy les tengo una introducción al grupo más interesante y variado que hay en el planeta (sesgo totalmente válido).

Antes de comenzar es prudente definir qué es un insecto porque es muy común que al ver cualquier bicho se le califique erróneamente. El mejor ejemplo que se me viene a la mente es la comparación con las tímidas e incomprendidas arañas. Aunque ambos son artrópodos (animales con patas articuladas), no son la misma cosa. ¿Por qué? Porque los insectos tienen tres pares de patas y las arañas tienen cuatro pares de patas. ¡Simple! Cualquier cosa con más de tres pares de patas no es un insecto.

Figura 1. ¡Una pareja de caballitos del diablo les da la bienvenida!

Entonces, ¿qué es un insecto? Un insecto es un artrópodo con tres pares de patas, dos pares de alas (atención con esto que lo veremos un poco más adelante) y un par de antenas. Para los curiosos: las arañas son arácnidos, al igual que los ácaros, escorpiones, cangrejos cacerola y garrapatas.

Ahora, siendo un poco más técnicos, los insectos pertenecen a la clase Insecta (phylum Arthropoda). Ésta es la clase más diversa y la más abundante de todos los grupos animales. Hay más especies de insectos que de otras especies de animales combinadas. El número de especies descritas de insectos era de aproximadamente 1.1 millones para el año 2008, pero de acuerdo a estimaciones se espera que hayan alrededor de 30 millones de especies.

Como ya se mencionó, los insectos difieren de otros artrópodos por presentar dos pares de alas en la región torácica pero algunos pueden presentar un solo par (moscas, mosquitos, tábanos) o pueden no tener alas (hormigas obreras, termitas obreras y otros insectos que han perdido las alas secundariamente); y en cuanto a tamaño, algunos pueden medir menos de 1 mm y otros hasta 20 cm.

Figura 2. Variedad en formas: a. Mariposa con dos pares de alas, b. Mosca de la fruta (familia Tephritidae) con un par de alas, c. Coquito o mariquita con alas modificadas, d. Hormiga sin alas. (a, b, c, d)

♡ Distribución

Debido a su gran variedad de formas, es el grupo más abundante de animales y se encuentra distribuido a nivel mundial. Se han esparcido prácticamente en todos los ambientes que soportan vida, excepto el mar.

Su amplia distribución se debe al vuelo poderoso y su naturaleza adaptativa. Los insectos desarrollaron alas e invadieron los aires 250 millones de años antes que los reptiles voladores, las aves o los mamíferos (es un grupo muy antiguo). En la mayoría de los casos superan barreras que son impasables para otros animales. Su pequeño tamaño les permite ser llevados tanto por el viento como por corrientes de agua hacia regiones lejanas. Sus huevos pueden soportan condiciones adversas y también pueden ser trasladados grandes distancias por otros animales, como aves e incluso otros insectos. Son muy ágiles y como consecuencia de este conjunto de adaptaciones son ecológicamente agresivos, por lo que ocupan prácticamente cualquier nicho en un hábitat determinado.

Figura 3. Diversidad de hábitos: a. Náyade o larva acuática de una efímera, b. Un adulto de efímera, c. Un saltamontes volador, d. Perrito de agua o grillo topo excavador. (a, b, c, d)

♡ Adaptabilidad

Los insectos han mostrado una gran adaptabilidad evolutiva, evidenciado por su amplia distribución y por la enorme diversidad de formas y de especies. Muchas de sus adaptaciones se encuentran en sus alas, patas, antenas, piezas bucales y canales alimenticios. Dicha diversidad le permite a este grupo usar todas las fuentes de alimento y todos los refugios potencialmente disponibles. Por ejemplo: algunos son parásitos, algunos succionan los fluidos de las plantas, otros mastican hojas y unos pocos son depredadores. Dentro de los diferentes grupos ocurre especialización de la dieta, así cierto tipo de insecto comerá hojas de un solo tipo de plantas. Esta especialización de hábitos alimenticios disminuye la competencia que podría establecerse entre especies de diferentes insectos que consuman material vegetal.

Figura 4. Tipos de alas: a. Ala tipo tegmina (saltamontes, grillos, cucarachas, mantis), b. Ala tipo hemiélitro (chinches), c. Alas membranosas (abejas, abejorros, avispas, moscas...), d. Ala tipo élitro (escarabajos). (a, b, c, d)

Figura 5. Algunos aparatos bucales: a. Tipo picador-chupador de un tábano, b. Tipo perforador-chupador de un chipo, c. Tipo chupador de sifón de una mariposa, d. Tipo masticador de un saltamontes. (a, b, c, d)

Figura 6. Tipos de antenas: 1. Setácea (libélulas y chicharras), 2. Geniculada (abejas, hormigas, algunas avispas y algunos escarabajos), 3. Filiforme (saltamontes, grillos, insectos palito, chinches, mantis, algunos escarabajos), 4. y 10. Lamelada (escarabajos), 5. Aristada (dípteros), 6. Estilada (dípteros), 7. Capitada (mariposas), 8. Moliniformes (termitas), 9. Bipectinada (polillas), 11. Plumosa (dípteros), 12. Pectinada (polillas). Esquemas hechos en acuarelas.

También están muy bien adaptados a ambientes secos y a zonas desérticas. Su exoesqueleto rígido y protector limita la evaporación. Y adicionalmente, algunos insectos extraen agua de sus alimentos, material fecal y por productos del metabolismo celular. Sin embargo, este exoesqueleto es limitante respecto a la respiración (respiración traqueal, en otro post hablaré sobre sistemas internos) y al tamaño (los insectos crecen mediante “mudas”).

Figura 7. Ciclo de vida de una chicharra: a. Ninfa (juvenil), b. Adulto emergiendo y secando sus alas, c. Adulto con alas completamente funcionales, d. Exuvia o exoesqueleto de donde emergio el adulto. (a, b, c, d)

Su pequeño tamaño les permite superar obstáculos o dispersarse hacia nuevos territorios, pero una de las desventajas de ser pequeño es que la tasa de evaporación es alta, por lo que la pérdida de agua también es alta. ¡Pero no teman! Evolutivamente se ha encontrado una solución: los insectos reabsorben agua y nutrientes antes de liberar los desechos nitrogenados al ambiente, esta reabsorción ocurre en los túbulos de Malpighi los cuales forman parte de uno de los sistemas internos que veremos en otros posts.

Otro punto a favor de los insectos es su alta fecundidad, ya que una hembra puede poner muchísimos huevos. Una reina termita pone varios cientos miles de huevos, sólo por citar un ejemplo. También hay gran variedad en cuanto a estrategias reproductivas y comportamientos asociados a la reproducción, lo que por supuesto, facilita la colonización en nuevas áreas. Más adelante les hablaré sobre el sexo entre insectos :)

Figura 8. Reina termita y sus obreros.

♡ Importancia

Para finalizar, una lista muy resumida de la importancia que tienen estos animalitos para las sociedades humanas:

• Muchos son polinizadores.
• Ciertos grupos son plagas agrícolas, esto visto desde el punto de vista e interés humano, ya que un animal se considera plaga cuando causa pérdidas económicas, así que es un concepto antropocéntrico.
• Hay muchos controladores biológicos. Como su nombre lo indica, es un grupo que mantiene bajo “control” las poblaciones de especies que potencialmente son plagas, así que en agronomía y agricultura son de gran interés, ya que es una manera de combatir a los insectos plagas de una manera natural.
• También hay vectores de enfermedades. En Venezuela los más famosos son los mosquitos del género Anopheles por ser vectores del protozoario que causa la malaria, y los chipos, por ser transmisores del vectores que causa la tripanosomiasis o mal de Chagas.
• Comercialmente también son de interés, el mejor ejemplo sobre esto es la comercialización de la miel de abejas, así como la producción de seda, el incremento de la ingesta de insectos (entomofagia) a nivel mundial, sobre todo en el continente asiático; también tienen valor ornamental, a lo largo de la historia se han realizado joyas, adornos y piezas de arte utilizando insectos.

Como podrán darse cuenta muchas disciplinas convergen en los insectos, y como he mencionado antes: aquí hay campo para todos y hay para todos los gustos, así que no duden en preguntar :D. Estoy segura que un montón de fun facts se me escaparon pero espero que entre todos podamos seguir escribiendo items en esa lista de "por qué los insectos son importantes".

Este post me tiene muy emocionada porque llevo unos cuantos días preparándolo y lo hice lo más ligero posible, no se imaginan la cantidad de información que tuve que filtrar y dejar por fuera con todo el dolor de mi corazón. ¡Pero no hay de qué preocuparse! Porque este tema no se quedará aquí, próximamente hablaremos sobre morfología básica de insectos, un poquito de sistemas internos, reproducción y algo sobre comportamiento.

Si este artículo les gustó, ¡por favor comenten! Háganme saber si les gustó el tema y hacia dónde está dirigido, o si hay algún insecto o grupo de insectos que les llame la atención. ¡Nos leemos pronto!

♡ Búsqueda de imágenes y elaboración de figuras por Victoria Hercilia.
♡ Realización de esquemas en acuarelas por Victoria Hercilia.
♡ Redacción por Victoria Hercilia.

Referencias

• Bodini, R. y D. Rada. 1980. Biología Animal: laboratorio. Ateneo de Caracas, Caracas, Venezuela.

• Hickman, C., Roberts, L., Keen, S., Larson, A., l’Anson, H. y D. Eisenhour. 2008. Integrated principles of Zoology. 14ta edición. McGraw-Hill.