Murciélagos
Como el único mamífero que puede volar, no hay duda de que los murciélagos son criaturas excepcionales. Las ideas erróneas y los temores comunes acerca de los murciélagos han llevado a muchas personas a considerar a estos aviadores nocturnos como nada más que aterradores portadores de enfermedades, pero los murciélagos son cruciales para un ambiente saludable. Los murciélagos dispersan las semillas, comen cargas de insectos dañinos y ayudan a polinizar las plantas.
Hay más de 1,300 especies de murciélagos distribuidos en seis continentes; alrededor de 50 especies de murciélagos viven en parques nacionales en los Estados Unidos, e Indonesia alberga 219 especies de murciélagos, más que cualquier otro país. Los murciélagos constituyen una quinta parte de la población de mamíferos en la Tierra, según la Asociación de la Conservación Mundial de Murciélagos.
Mega y Micro Murcielagos.
Los murciélagos se dividen en dos tipos principales: megabats y microbats. Los megabats (formalmente, los murciélagos en el suborden Megachiroptera) incluyen zorros voladores y murciélagos de la fruta del Viejo Mundo. Tienden a ser más grandes que los microbios (suborden Microchiroptera), aunque algunos microbios son en realidad más grandes que los megabats más pequeños.
Los zorros voladores (género Pteropus) son los murciélagos más grandes. Algunas especies tienen envergaduras de 5 a 6 pies (1.5 a 1.8 m) y pesan hasta 2.2 lbs. (998 gramos), según el zoológico de Oakland. Uno de los megabats más pequeños es el adorable murciélago frutero (Macroglossus minimus), que tiene una envergadura de solo 10 pulgadas (25.4 centímetros) y pesa aproximadamente media onza (14 g), según la Institución Smithsonian.
Entre los microbats, la especie más grande es en realidad bastante grande: el vampiro falso, o el murciélago espectral (espectro Vampyrum), pesa de 5 a 6.7 onzas (145 a 190 g) y tiene una envergadura de hasta 40 pulgadas (1 m). Según el Museo de Zoología de la Universidad de Michigan, el murciélago más pequeño de todos es el murciélago abejorro (Craseonycteridae thonglongyai). Este diminuto furrball-con-alas crece a solo 1.25 pulgadas de largo (3 cm) y pesa aproximadamente 2 gramos (0.07 onzas).
Habitat.
Los murciélagos viven en casi todas partes, excepto en algunas islas, en el Ártico y en la Antártida. Prefieren las áreas más cálidas que están más cerca del ecuador, y se pueden encontrar en bosques tropicales, montañas, tierras de cultivo, bosques y ciudades.
Como criaturas nocturnas, los murciélagos duermen durante el día y están activos durante la noche. Algunos pueden volar hasta 31 millas (50 kilómetros) para encontrar comida durante sus viajes nocturnos. En el día, duermen boca abajo, aferrándose a su perchero con sus afiladas garras.
Dieta.
La mayoría de los murciélagos comen flores, pequeños insectos, frutas, néctar, polen y hojas, aunque depende del tipo de murciélago. Los megabats generalmente comen frutas y los microbats generalmente comen insectos.
Algunos murciélagos tienen apetitos relativamente grandes, como el zorro volador malayo, que consume aproximadamente la mitad de su peso corporal todos los días. Pero el murciélago vampiro supera con creces incluso eso, comiendo el doble de su peso en un día. Los murciélagos también pueden comer rápido: el murciélago marrón puede comer hasta 1,000 insectos pequeños en solo una hora, según la organización Defensores de la Vida Animal.
Hábitos de apareamiento.
Los murciélagos exhiben comportamientos de apareamiento únicos que no se ven en otros animales. Los murciélagos machos y hembras se encuentran en sitios de hibernación, llamados hibernácula, donde se reproducen.
El apareamiento ocurre a fines del verano y principios del otoño, y las hembras almacenan el esperma de los machos hasta la próxima primavera. Una mujer embarazada llevará a su cría durante un período de gestación de 40 días a seis meses. Entonces, ella dará a luz a un bebé, llamado cachorro. El cachorro pesará aproximadamente un cuarto tanto como su madre al nacer. Los murciélagos jóvenes beben la leche de sus madres para sobrevivir, como otros mamíferos.
Las madres y los cachorros se quedan en grupos separados de los machos. Las madres ayudarán a cuidar a otros cachorros hasta que tengan la edad suficiente para cuidar de sí mismos.
Estado de conservación.
Muchas especies de murciélagos en todo el mundo están en peligro de extinción. La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza identifica a más de 280 especies como en peligro de extinción, vulnerables o "casi amenazadas".
Si bien los efectos del síndrome de la nariz blanca han diezmado las poblaciones de murciélagos, los microbios antifúngicos que se encuentran en el suelo podrían proporcionar un rayo de esperanza para los murciélagos asediados de Norteamérica, informaron recientemente los investigadores.
Vectores de enfermedades.
Los murciélagos son reconocidos por muchos como portadores de enfermedades voladoras y hay buenas razones para ello. En 2013, Live Science informó que los murciélagos actúan como reservorios de más de 60 virus diferentes que pueden infectar a los humanos. Y en 2017, un estudio publicado en la revista Nature descubrió que los murciélagos transportan significativamente más virus que cualquier otra especie de mamífero en el planeta.
Los investigadores no están exactamente seguros de por qué los murciélagos son tan buenos para albergar enfermedades, pero hay pruebas sólidas que sugieren que se debe al hecho de que los murciélagos son criaturas relativamente longevas, y viven en lugares tan estrechos entre sí. Sus hábitats y fuentes de alimentos también tienden a superponerse con los humanos, lo que hace que el contacto sea más probable.
Pero deshacerse de los murciélagos no es la forma de evitar la enfermedad. De hecho, las investigaciones han demostrado que matar murciélagos no reduce la transmisión de la enfermedad, sino que puede aumentar el número de murciélagos susceptibles y mejorar la transmisión de la enfermedad.
Curiosidades de los murciélago.
Bat flight es el vuelo acrobático que realizan y es muy complejo, ha inspirado a los diseños para robots voladores; un ingeniero en robótica dijo a Live Science en 2017 que el vuelo del murciélago era "el Santo Grial de la robótica aérea".
La caca de murciélago rica en nitrógeno es una delicia nutritiva para las plantas de jarra carnívoras en Borneo. Las plantas proveen a los murciélagos un gallinero libre de parásitos, y los murciélagos se alternan al usar plantas de jarra como inodoros vivos.
Los murciélagos pueden ser los únicos mamíferos que pueden volar, pero ¿sabías que también pueden correr y nadar? Los murciélagos vampiros se lanzan sobre el suelo a lomos de cuatro patas, agregando un pequeño salto adicional que los lleva en el aire por unos momentos. Los murciélagos también pueden remar a través del agua usando sus alas, manos y pies, informó Smithsonian.
El Murciélago Vampiro se diferencia de los otros especímenes que comen frutas, los que comen peces e insectos, también emiten solo pulsos de sonido de baja energía. El murciélago vampiro común se alimenta principalmente de la sangre de los mamíferos (que varias veces incluyen a los seres humanos), también el murciélago vampiro de patas peludas como el vampiro de alas blancas se alimentan principalmente de la sangre de los pájaros.
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