Saludos a todos estimados miembros de la comunidad. Siguiendo con la serie que propuse anteriormente, sobre la morfología externa de los insectos, les traigo en esta oportunidad una descripción de las principales características externas de los ninfálidos, una Familia de mariposas muy coloridas con las que seguramente se han topado en más de una ocasión. En este post utilicé una hembra adulta del género Mechanitis, la cual fue colectada por mi persona mientras se encontraba ovopositando, por lo que se supone que el ejemplar estaba próximo a morir.

La idea general del post es señalar y describir las características morfológicas externas de estas mariposas, así como establecer algunas de las funciones de las estructuras mostradas. La colección del ejemplar se ejecutó en Santa Cruz, Estado Aragua, el día 12/08/2018. El ejemplar fue sacrificado por enfriamiento lento y posteriormente preservado en un refrigerador doméstico. El montaje del ejemplar se realizó con alfileres entomológicos marca Ento Sphinx® números 1 y 2. Las fotografías se realizaron con una cámara digital marca Nikon® modelo CoolPix S30, y editadas con el programa Adobe® Photoshop® 6.

Nota importante: La colección, sacrificio, montaje y exhibición de organismos artrópodos (especialmente insectos) con propósitos científicos está ampliamente justificada desde el punto de vista bioético, ya que las poblaciones de estos grupos suelen ser muy grandes, presentado además tasas reproductivas muy elevadas. La biología de la conservación no objeta la extracción de individuos artrópodos cuyas poblaciones se consideren estables, e incluso propicia las bases para la cosecha de organismos con fines comerciales.

Los ninfálidos son una familia muy extensa de lepidópteros que exhiben una gran variedad de formas, tamaños y colores. La mayoría de estos insectos poseen características muy llamativas que se reflejan principalmente en patrones alares específicos, que van desde una coloración monótona, hasta complejos elementos ornamentales que pueden tener una función aposemática o marcadamente críptica, como los presentes en las llamadas mariposas búho, que pertenecen a los géneros Caligo y Morpho.

En la fotografía número 1 podemos observar la división de la mariposa en los segmentos o tagmas básicos que presentan todos los insectos. Las mariposas poseen una región cefálica muy reducida en comparación al resto del cuerpo, exhibiendo una cabeza redondeada y plana que contiene el resto de los órganos que forman parte del tagma en cuestión. Seguidamente observamos el tórax o región torácica, que en tamaño representa el segundo tagma más grande el insecto. En él se insertan los 3 pares de patas y los 2 pares de alas. Por último observamos el tagma abdominal, que presenta la mayor longitud. Esta región es prácticamente lisa, y no posee inserciones de órganos.

En la fotografía número 2 observamos los detalles de la región cefálica del lepidóptero. En ella se muestra la sutura epicraneal, que constituye una línea translucida que divide el epicráneo. Observamos también un ojo compuesto muy desarrollado, que ocupa la mayor superficie de la región, y que es fundamental para la visión notable que poseen los lepidópteros de esta Familia. Seguidamente observamos la presencia de 2 palpos maxilares de tamaño considerable, y que forman parte del aparato bucal de este insecto. Se señala también en la fotografía la espiritrompa o probóscide, que es uno de los órganos más característicos de los lepidópteros en general, ya que a través de él se lleva a cabo la succión de los fluidos alimenticios que estos animal consumen. Por último observamos las antenas del insecto, señalando su zona basal o pedicelo. Los detalles de las antenas se describen en la siguiente fotografía.

En la fotografía número 3 se observan los detalles de las antenas del insecto. El ejemplar descrito posee antenas de tipo capitada, donde se aprecia una región más ancha en el extremo anterior, mientras la base o zona de inserción se muestra mucho más estilizada y delgada. En la foto observamos el flagelo, que representa toda la extensión de la antena, además del escapo y pedicelo, que constituyen los artejos basales y de inserción del cuerpo de la antena. Toda la longitud de la antena se compone de pequeños elementos de forma circular que reciben el nombre de artejos o flagelómeros.

En la fotografía número 4 observamos los 3 pares de patas de la mariposa. Todas las patas se encuentran insertas en la parte ventral de la región torácica del insecto. Podemos observar en la fotografía como el segundo y tercer par de patas poseen un grosor y una longitud similar, a diferencia del primer par, que se aprecian más pequeñas y delgadas. El poco desarrollo del primer par de patas es un carácter diagnóstico que identifica a la Familia Nymphalidae. En algunas especies se observa la atrofia total del primer par de patas, las cuales se pliegan al tórax, dando la ilusión de que las mariposas de esta Familia poseen 4 patas en lugar de 6. En el género Mechanitis la atrofia del primer par de patas es parcial, constituyendo incluso elementos funcionales para el insecto al momento de posarse.

En la fotografía número 5 observamos las divisiones del noto, que constituye la región principal del tórax de este insecto. Típicamente el tórax se divide en pronoto, mesonoto y metanoto, mientras que ventralmente el terguito principal se denomina esterno, estando dividido a su vez en pro, meso y meta-esterno. Seguidamente observamos la región abdominal, que se encuentra desprovista de otras partes, estando constituida sólo por 8 segmentos definidos.

En la fotografía número 6 observamos los detalles de las alas del animal. La principal característica de los lepidópteros es la presencia de 2 pares de alas membranosas, cuya superficie se encuentra cubierta por numerosas escamas. Las alas suelen clasificarse en anteriores y posteriores, como se observa en la fotografía. Ambas alas poseen 4 regiones o zonas: basal, discal, postdiscal y submarginal. Típicamente se observan 3 ángulos en las alas de los lepidoptetos: el borde costal, que constituye la línea anterior del ala, el ángulo anal, que corresponde a la línea posterior y el ápice, que representa el borde más externo del ala. Por último observamos la presencia de una región interna denominada celda, que constituye la conexión de las venas del ala. Los aspectos relativos a la venación alar son complejos, y sobrepasan los objetivos de esta publicación.

Imagen elaborada por @josearmandor para la comunidad #stem-espanol. La imagen utilizada en el fondo es de dominio público.

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