Marie Curie, la mujer científica más destacada de la historia

Un camino lleno de obstáculos

Marie Sklodowska nació en Varsovia el 7 de noviembre de 1867. En ese entonces, Polonia no era un buen sitio para vivir, sobre todo para una joven con tanta curiosidad de aprender cosas nuevas. Esa parte de Polonia estaba dominada por Rusia y sus zares, que no le deban muchos derechos a los polacos y ni siquiera permitían a las mujeres asistir a la universidad.

Esos obstáculos no detuvieron a Marie. Al terminar la secundaria, consiguió libros prestados y comenzó a estudiar química. Trabajó como tutora y consiguió suficiente dinero para mudarse a París con su hermana en 1891. Logró inscribirse en la mejor universidad de París, la de Sorbona. Allí conmenzó a estudiar todo lo que pudo.

Dormía alquilando en áticos y sótanos de casas en situaciones precarias, comía tan poco que más de una vez se desmayó en clases. Pero siempre fue la número uno de sus clases.

Pierre jugó un papel fundamental en su trabajo

En 1894, Marie conoció a un joven científico llamado Pierre Curie y se enamoraron. Pierre ya era conocido en el mundo de la ciencia, ya que él y su hermano Jacques descubrieron el fenómeno de la piroelectricidad en ciertos cristales. Marie y Pierre se casaron en 1895 y dos años después tuvieron su primera hija.

Pierre, Marie y su hija Irene

A finales del siglo XIX, el campo científico se estaba revolucionando; Roentgen había descubierto los rayos X. Becquerel había descubierto que la radiación de los compuestos de uranio podía ser captado por un electroscopio, pero no podían ser medidos cuantitativamente.

El electrómetro diseñado por los hermanos Curie, basado en la piroelectricidad, sí podía medir cuantitativamente la radiación. Así que, la ahora llamada Marie Curie, decidió dedicarse a estudiar al uranio.

La pechblenda; basura para algunos, una mina de oro para los Curie

El uranio era extraído de un material de desecho de la minería llamado pechblenda. Marie y Pierre Curie consigieron una tonelada de este material, ahora necesitaban un lugar donde comenzar a trabajar. Lo hicieron en un cobertizo abandonado y en mal estado, de la escuela femenina donde Marie daba clases.

Cobertizo donde trabajaron los Curie

Un día, los Curie encontraron que un trozo de pechblenda tenía más radioactividad que la que sólo el uranio le hubiese dado, por lo tanto ¡tenían que existir dentro de ella otros elementos radioactivos! incluso más radioactivos que el uranio. A partir de ese momento, la pareja de científicos se fijó una nueva meta: descubrir y aislar todos los elementos radioactivos de la pechblenda.

Elementos más radioactivos aguardaban dentro de la negra pechblenda

Comenzaron a purificar toda la pechblenda que tenían, la iban fraccionando y purificando cada vez más. Unos meses después, tenían una preparación que era 400 veces más radioactiva que el Uranio. Decidieron llamarlo Polonio en honor a la patria de Marie. Pasaron 4 años en el largo proceso de purificación, hasta que la tonelada de pechblenda había quedado reducida a solo 1 gramo de polvo purificado que era de un elemento aún más radioactivo que el Polonio, los Curie lo llamaron Radio.

Pierre y Marie purificando la pechblenda

La mujer más reconocida en el mundo de la ciencia

Marie Curie presentó su trabajo sobre la radiactividad como tesis doctoral en 1903 y obtuvo su más que merecido título de doctora. Ese mismo año ganó, junto a Pierre Curie y Henri Becquerel, el Premio Nobel de Física por sus estudios sobre la radiación del uranio. En 1911 ganó otro Nobel, esta vez fue el Premio Nobel de Química por los descubrimientos del polonio y del radio.

En julio de 1934, reconocida en todo el mundo como una de las mujeres más importantes en la historia de la ciencia, Marie Curie murió de leucemia, probablemente por la radiación a la que estuvo expuesta durante toda su vida (en ese entonces aún no se tenía conocimiento de que la radiación podía causar cáncer). Los cuerpos de los Curie descansan con honores en el Panteón de París.

Un año después de la muerte de Marie, su hija Irene también ganaría un Premio Nobel de Física junto con su esposo por haber creado nuevos elementos radioactivos y haber descubierto la radiactividad artificial.

En 1946 se descubrió en la Universidad de California un nuevo elemento químico, fue llamado "Curio" en honor a la venerada pareja de científicos Curie.

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