Si estás familiarizado con la película Napoleon Dynamite, es probable que hayas oído hablar del ligres que, según el personaje del título, es "como un león y un tigre mezclados ... criados por sus habilidades en la magia". Nos reímos de lo absurdo. de otro híbrido de Hollywood, una mezcla de criaturas que solo se encuentran en los laboratorios de científicos locos en los escenarios de películas, pero lo que mucha gente no se da cuenta es que ese animal existe realmente ... y no es motivo de risa.

Tradicionalmente, se considera que una especie es un grupo de organismos similares que se entrecruzan entre sí y están aislados sexualmente de criaturas de otras especies; sin embargo, hay algunas excepciones a la regla, aunque la descendencia de estas parejas de especies mixtas es típicamente infértil. Una de esas excepciones es el ligres.

La cría de un león macho y una tigresa, el ligres, es un gato grande de color dorado con manchas en la frente, que se desliza a lo largo de la espalda y, en algunos machos, una crin rudimentaria. Estos enormes gatos, que tienen un peso de alrededor de 500 kilos y miden casi 4 metros de altura sobre sus patas traseras, tienen huesos más grandes y gruesos y dientes más largos que los leones y los tigres. En una situación natural, las leonas poseen el gen que limita el crecimiento, mientras que en los tigres es el macho; por lo tanto, los ligres (como la progenie de un león macho y un tigre hembra) no reciben una copia del gen de ninguno de sus padres y, en consecuencia, sufren de gigantismo, muy rápidamente superando a su madre y su padre. Un cachorro de ligre de noventa días, por ejemplo, está alrededor un mes por delante de su contraparte tigre en términos de tamaño; para cuando haya crecido completamente, el ligre tendrá casi el doble del tamaño de un tigre siberiano adulto, lo que lo convierte en el gato más grande del mundo.

En la actualidad, el récord para el ligre más grande es de aproximadamente 400 kgs, aunque otros gatos han inclinado la balanza a 550 kgs e incluso 725 kgs. En cuanto a la altura, un liger adulto suele medir unos metro y medio de altura en el hombro y 2 metros de altura en la punta de las orejas cuando está de pie. Para sostener un cuerpo tan grande, el ligre requiere un promedio de 12 kilos de carne por día, más del doble de la dieta de un león o tigre típico en cautiverio.

Esas necesidades nutricionales tan extravagantes hacen que el cuidado de un ligre sea un gasto que pocas instalaciones pueden pagar cuando sus recursos deben centrarse en la conservación; de hecho, los zoológicos acreditados por la AZA, que crían animales de acuerdo con el Plan de supervivencia de especies diseñado para promover la conservación de especies y subespecies específicas, no promueven la reproducción de ligre, ya que son un fenómeno antinatural que solo se encuentra en cautiverio. Sin valor de conservación. Sin embargo, el imponente tamaño y el encanto exótico de los ligres los convierten en un verdadero placer para la multitud, una rareza animal que se adecua a lo que se cree en (Ripley's AUNQUE USTED NO LO CREA) que atrae a cientos de visitantes, y dólares, a las instalaciones de mantenimiento de ligres cada año en la cría continua de los gatos en supuestamente reconocidos parques y parques de vida silvestre en todo Estados Unidos. El problema con esto, además de no tener un propósito de conservación, es que los ligres, como híbridos, están sujetos a una gran cantidad de problemas biológicos y sociales.

Por ejemplo, el aumento de la tasa de crecimiento y el enorme tamaño del ligre puede hacer que la tigresa que da a luz tenga un parto difícil, poniendo en peligro tanto a la madre como a sus cachorros de ligre, que pueden nacer prematuramente o requerir una cesárea. Los problemas comunes en los cachorros que sobreviven son los trastornos neurológicos, la obesidad, los defectos genéticos y una vida más corta; aunque unos pocos han llegado a los veinte años, muchos no sobreviven más allá de los siete años. Además, los ligres masculinos han disminuido los niveles de testosterona y el conteo de espermatozoides, lo que los hace estériles mientras que las hembras, aunque son capaces de reproducirse con un león o un tigre, a menudo dan a luz cachorros enfermos que no sobreviven.

Los ligres también pueden experimentar dificultades sociales, ya que heredan hábitos y métodos de comunicación de ambas especies parentales. Por ejemplo, los ligres prefieren vivir con otros gatos como su padre león, pero también disfrutan nadando como su madre tigresa. Su lenguaje es una mezcla confusa de dialectos: cuando rugen, suenan como un león, pero también son capaces de emitir un sonido conocido como chuff, un feliz saludo de bienvenida que es exclusivo del tigre.

El resultado de emparejar un tigre macho con una leona, enfrenta problemas similares. Aunque no es tan popular como el ligre, el tigon fue una vez el híbrido preferido de los grandes felinos, perdiendo el favoritismo en los últimos tiempos debido a su dificultad para reproducirse y su tamaño significativamente menor; mientras que el ligre no hereda genes inhibidores del crecimiento, el tigon recibe una copia de cada uno de sus padres, limitando su tamaño a 160 kgs o menos. Al igual que los ligres, los tigones hablan una mezcla de las dos lenguas de sus padres con la sorprendente capacidad de rugir como un león o un tigre. Los tigones masculinos también sufren de infertilidad.

En la actualidad, se sabe que solo existen alrededor de cien ligres (y aún menos tigones), treinta de los cuales residen en los Estados Unidos. En algunos países, como Taiwán, en realidad es ilegal criar híbridos de animales protegidos, ya que se considera un desperdicio de recursos genéticos y, quizás más importante, a los animales híbridos no se les puede ofrecer la misma protección que sus especies progenitoras. La Ley de especies en peligro de extinción de los Estados Unidos, por ejemplo, protege al tigre en peligro de extinción y hace ilegal el comercio de partes del cuerpo del tigre; Los leones se consideran vulnerables pero aún no han recibido protección bajo la ley, aunque si su número continúa disminuyendo, es ciertamente una posibilidad. Sin embargo, como los ligres y los tigones no son completamente león ni tigre, no se considera que necesiten protección, e incluso si los leones se agregaran a la lista de especies en peligro de extinción, el comercio de partes de cuerpos híbridos no sería ilegal bajo la configuración actual de la Ley. Esta laguna podría potencialmente alimentar la cría de animales híbridos como una fuente de bienes que de otra manera no podrían obtenerse en el mercado negro.

Debido a que hay muy pocos ligres y tigones en el mundo, se ha realizado poca investigación para determinar si los problemas de salud que a menudo se asocian con los gatos son, de hecho, la regla y no la excepción y si sus hábitos sociales causan malestar psicológico real. Sin embargo, la decisión de hacer una criatura híbrida con el único fin de nuestro entretenimiento y diversión cuando sus especies progenitoras se están extinguiendo en la naturaleza parece una excusa terriblemente egoísta para reproducirse. En resumen, mediante la cría de ligres y tigones, intentamos jugar a Dios, creando animales inestables potencialmente insalubres e ignorando la difícil situación de los que ya están en peligro; es injusto tanto para la descendencia híbrida como para sus especies progenitoras, y no tiene nada de "mágico".

Aquí en Venezuela, en el Parque El Pinar, una vez conocí a un Ligre, hace años, no se si todavía exista, patas grandes, cabeza gigante y enorme tamaño, con rayas muy claras de tigre.