Saludos apreciados compañeros de la plataforma. Luego de unos días de consultas y preguntas sobre el funcionamiento de la página, he decidido compartir con ustedes mi primera publicación de carácter científico.

Agradezco a los miembros de #stem-espanol por aclarar mis dudas en cuanto a las normas y formalidades de esta comunidad, espero realizar un aporte valioso e interesante, que sea del agrado de todos, muchas gracias.

El trabajo que se presenta a continuación constituye una revisión sobre los aspectos más relevantes en relación al dimorfismo sexual encontrado en la especie de tortuga terrestre Chelonoidis carbonarius, que en Venezuela es vulgarmente conocida como "morrocoy".

Se realizó una comparación morfológica entre ejemplares adultos de sexos diferentes, con la finalidad de evidenciar las características más importantes que permiten determinar el sexo de dichos individuos.

El trabajo incluye imágenes de carácter ilustrativo, que permiten al lector complementar la información descrita en el texto presentado.

Imagen Nº1: Ejemplar juvenil de Chelonoidis carbonarius. Fotografía propia.

Los adultos poseen un caparazón semielíptico de color negro oscuro, el cual se encuentra cubierto por manchas de color amarillo claro, justo en el centro de los escudos que dividen dicho caparazón (ver imagen Nº2). El diámetro total del animal suele ser muy variable, y se han registrado caparazones de hasta 35 cm en algunos machos adultos.

Imagen Nº2: Características del caparazón. Fotografía propia.

C. carbonarius posee una cabeza pequeña en relación al resto del cuerpo, es plana y ligeramente cuadrada, exhibiendo unas escamas de color amarillo a rojizo en la zona superior, en las mejillas y en las zonas cercanas a los ojos (ver imagen Nº3).

Imagen Nº3: Detalles de la cabeza. Fotografía propia.

Las patas traseras son robustas y cilíndricas, uniformes y con poca escamación. Las delanteras se encuentran ligeramente aplanadas, con la cara frontal cubierta de escamas, de colores similares a las encontradas en la cabeza (ver imágenes Nº4 y Nº5).

Al finalizar la etapa juvenil aparecen las características externas que permiten distinguir entre hembras y machos, iniciándose una serie de modificaciones en el caparazón, como parte de los cambios que conllevan a una vida sexual activa.

Los machos desarrollan una concavidad evidente en el plastrón, o región ventral del caparazón. En la mayoría de los ejemplares machos esta concavidad es muy marcada, y su aparición se asocia a un acoplamiento efectivo al caparazón de la hembra en el momento del coito (ver imagen Nº6). Ésta es una de las características más comunes que suelen usarse para el sexaje de individuos, pero se advierte que en algunas hembras la concavidad también puede desarrollarse, y aunque de manera menos pronunciada, puede ser motivo de confusión al momento de determinar el sexo del animal.

Otra característica que resulta visible en los ejemplares adultos es la forma del caparazón. Los machos desarrollan una especie de cintura en la región media del cuerpo, de hecho, esta característica suele apreciarse en machos juveniles, incluso antes de aparecer la concavidad en el plastrón, por lo que puede ser un carácter sexual diagnóstico a temprana edad. A diferencia de los machos, las hembras no poseen la mencionada "cintura", y sus caparazones permanecen con una forma elíptica y uniforme (ver imagen Nº8).

Imagen Nº8: A la izquierda, ejemplar macho. Derecha, ejemplar hembra. Fotografía propia.

La característica más evidente que permite distinguir entre sexos es la posición de las placas anales en el plastrón. En los machos el ángulo formando entre las placas es recto, permitiendo la exposición de la cloaca al exterior, ya sea para la excreción de las heces o la orina, o en el momento del acto sexual. En las hembras es un poco más cerrado, y se puede apreciar una forma en "v" mucho más marcada. Entre las placas y la zona posterior del caparazón se forma un espacio considerablemente amplio, que permite la entrada y salida de la cola. Es evidente que el tejido óseo del caparazón no puede dilatarse, por lo que los huevos puestos por la hembra poseen un diámetro menor al de la apertura cloacal (ver imagen Nº9).

Imagen Nº9: Posición de las placas anales. A la izquierda, ejemplar macho. Derecha, ejemplar hembra. Fotografía propia.

Por último hay que destacar que el tamaño general de estos animales no debe considerarse como una característica rápida para separar entre sexos. Es sabido que, en general los machos poseen un tamaño mayor al de las hembras, sin embargo existen registros de hembras con tamaños superiores al promedio de los machos, que bien pueden deberse a características regionales propias del grupo, o a situaciones de alimentación y crecimiento particulares del individuo.

• No es posible determinar externamente el sexo de C. carbonarius antes que el individuo haya alcanzado la edad adulta. En ocasiones el comportamiento de los juveniles puede dar un indicio de su sexo.

• Los caracteres sexuales secundarios que se expresan en la etapa adulta no son uniformes en todos los ejemplares, por lo que se recomienda una revisión combinada de características, con la finalidad de obtener un diagnóstico preciso.

Esta tortuga suele ser una mascota muy frecuente en muchas situaciones, debido al tamaño y pocos cuidados que poseen los ejemplares juveniles, sin embargo, los adultos suelen resultar molestos y estorbosos en espacios pequeños, y terminan siendo desechados por sus dueños, sea en hábitats naturales o en refugios de fauna silvestre, por lo que no se recomienda su uso como mascota, a menos que se disponga de criaderos amplios y al aire libre.

• Censky, Ellen J. 1988. Geochelone carbonaria (Reptilia: Testudines) in the West Indies. Florida Scientist.

• Pritchard, P.C.H., and P. Trebbau. 1984. The Turtles of Venezuela. SSAR Contributions to Herpetology.

• Mourthe, I. and A. Castro 2017. Chelonoidis carbonaria (Red-footed Tortoise) Scavenging behavior. Herpetological Review.

• Chelonoidis carbonarius (SPIX, 1824)/The Reptile Database.

• Conservation Biology of Freshwater Turtles and Tortoises.