Es el más grande de los quelonios fluviales de carapacho duro del mundo. Presenta un dimorfismo sexual marcado, siendo los machos de menor tamaño que las hembras. Una hembra adulta puede llegar a pesar 50 Kg y su caparazón medir entre 70 y 100 cm de longitud. El caparazón es café oscuro o negro, aplanado y ensanchado, y la armadura del pecho varía entre oscuro y crema amarillo. Es netamente acuática solo las hembras abandonan los cursos de agua para anidar en los bancos de arena y playas que se forman durante la temporada de sequia.

Su distribución es amplia en las cuencas de los ríos amazonas, Orinoco y esequibo. Ha sido registrada en Colombia, Venezuela, Guyana, Brasil, Ecuador, Bolivia y Perú. Es probable su presencia en Surinam y Guayana francesa, pero no ha sido confirmada. En Venezuela se encuentra a lo largo del rio Orinoco y sus tributarios principales, desde el alto Orinoco en el estado amazonas hasta su salida al mar en delta Amacuro. Su abundancia es mayor en el Orinoco medio, desde caicara hasta puerto Ayacucho, y en otros ríos caudalosos, turbios y de poca corriente como Meta, Capanaparo, Arauca y Apure..

La especie fue muy abundante hace 200 a 300 años, aunque actualmente es escasa en toda su area de distribución. Aprincipios del siglo XX. Humboldt estimó una población de 330 mil hembras reproductoras, pero a mediados del siglo XX quedaban 123 mil, en los últimos 50 años el proceso se ha acelerado 36.100 tortugas anidaron en 1950; 13800 en 1965; 4400 en 1981 y 991 en 2003. En Venezuela existen 3 areas de anidación conocidas: Rio Meta, brazo Casiquiare y Orinoco medio, siendo esta ultima la mas importante y mejor estudiada. Las playas playita y playa del medio destacan por sus colonias reproductivas, desde 1982 hasta 1994, la IUCN clasificó a esta especie en la categoría en peligro; es solo en 1996 cuando se le clasifica como en menor riesgo dependiente de conservación, sin embargo, como en la actualidad esa categoría ya no es utilizada, la unión internacional para la conservación de la naturaleza (IUCN) indica en sus reportes la necesidad de actualizacion.