El Relampago del Catatumbo

Es un singular fenómeno meteorológico que se produce en el sur en la cuenca del lago de Maracaibo en el Estado Zulia, Venezuela, cuyo nombre deriva del río Catatumbo. Este fenómeno se caracteriza por ser un relámpago casi continuado y silente que se produce en nubes de gran desarrollo vertical formando arcos eléctricos entre los 2 y los 10 kilómetros de altura (o más). Científicos del Centro de Modelado Científico indican que lo más apropiado sería hablar de los relámpagos del Catatumbo, debido a que tienden a ocurrir en múltiples sitios cada noche, pero desde lejos se aprecian como si fuera un único fenómeno. Es uno de los 5 fenómenos naturales más conocidos a nivel mundial.

Tiene una ocurrencia anual de 140 a 160 noches o más, durando hasta 10 horas por noche y produce hasta 280 descargas por hora. Además, estas tormentas eléctricas producen un elevado porcentaje de toda la capa de ozono generada a escala mundial por lo que el relámpago del Catatumbo puede considerarse como uno de los principales regeneradores individuales de la capa de ozono del planeta, produciendo aproximadamente 1.176.000 descargas eléctricas atmosféricas.
Origen
El origen de este fenómeno está en el efecto orográfico de estas cordilleras que encierran y frenan los vientos del noreste; así, se producen nubes de gran desarrollo vertical, concentradas principalmente en la cuenca del río Catatumbo. Este fenómeno es muy fácil de ver desde cientos de kilómetros de distancia, como desde Cúcuta, en Colombia, o desde el propio lago (donde no suelen presentarse nubes durante la noche). Por ello, también se conoce como el Faro de Maracaibo, ya que las embarcaciones que surcaban la zona podían navegar durante la noche sin problemas en la época de la navegación a vela. Puede ocurrir hasta 260 veces al año y dura hasta 10 horas por noche; además, este fenómeno puede alcanzar las 60 descargas por minuto.
Aunque es cierto que las tormentas eléctricas producen una elevada cantidad de ozono, y el Catatumbo registra la mayor densidad de descargas eléctricas del mundo, con más de 200/km²/año,123 es muy poco probable que este ozono llegue a la estratósfera y regenere la capa de ozono.

Impacto social y turístico

El relámpago del Catatumbo es admirado por la sociedad venezolana, en especial en el estado noroccidental del Zulia, el cual tiene un rayo en su escudo oficial para simbolizar al fenómeno. También la letra del himno del Estado Zulia, cuyo autor es el zuliano Udón Pérez, incluye una estrofa que hace referencia a este fenómeno:
"La luz con que el relámpago / tenaz del Catatumbo / del nauta fija el rumbo / cual límpido farol"
La etnia wari lo define como “la concentración de millones de cocuyos (luciérnagas) que todas las noches se reúnen en el Catatumbo para rendirle tributo a los padres de la creación”, mientras que los yucpas y los wayúu lo atribuyen a la presencia de los espíritus de los guajiros caídos que resplandecen como una especie de mensaje, además de considerarlo el "eterno resplandor en las alturas".
Una gaita zuliana (además de muchas otras canciones y obras) hace referencia al fenómeno del Catatumbo:
Una gaita por el mundo / es un mensaje de amor / y el rayo del Catatumbo / le da luz con su fulgor.
El Super Combo Los Tropicales, en su tema beisbolero "La Pelota Caliente", también menciona "el trueno" del Catatumbo:
El poder del oro negro / y el trueno del Catatumbo / harán tomar nuevos rumbos / a las Águilas zulianas.

El 20 de marzo de 2003, el ambientalista Erik Quiroga solicita a la entonces ministra del Ambiente Ana Elisa Osorio incluir en la Lista de Patrimonio Natural de la UNESCO, el Parque Nacional de Ciénagas de Juan Manuel y el Epicentro del Relámpago del Catatumbo, y lograr para el Zulia y Venezuela “El Primer Fenómeno Meteorológico” “Patrimonio de la Humanidad en el Mundo. Desde la citada fecha hasta el pasado año ha sido reiterada públicamente la referida solicitud. Fue declarado Patrimonio Natural del Zulia el 27 de septiembre de 2005.
El 23 de agosto de 2013 el ambientalista Erik Quiroga solicitó a la organización del Libro Guinness de los Récords en Londres, se asigne un nuevo Récord Mundial para la región del Relámpago del Catatumbo por poseer el “Mayor Promedio Mundial de Relámpagos por kilómetro cuadrado al año”: 250 relámpagos por km2 al año”. El 23 de noviembre de 2013 es aceptada la solicitud y el 28 de enero de 2014, en el Día de la Zulianidad es acreditado y presentado oficialmente como el sitio del planeta con mayor generación de relámpagos por kilómetro cuadrado al año.
La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos confirmó el 2 de mayo de 2016 en su portal web que la región mencionada es "la nueva capital de los relámpagos".

Puede obtener más información aquí:

https://es.wikipedia.org/wiki/Rel%C3%A1mpago_del_Catatumbo
http://geologiavenezolana.blogspot.com/2011/06/las-7-maravillas-geologicas-de.html