Mosquitos de ojos rojos diseñados para romper la cadena de transmisión del virus Zika
Los científicos en Australia están buscando formas muy creativas para combatir el virus del Zika, que sigue suponiendo un riesgo para millones de personas en África, Asia y partes de América. Tras un ensayo el año pasado, en el que los investigadores pudieron diezmar los mosquitos que propagan la enfermedad en el norte del país, los científicos ahora han demostrado una técnica de ingeniería que hace que el transmisor más grande del virus sea en gran medida inmune a él, lo que genera esperanzas de una nueva forma de controlar la propagación del zika y otras enfermedades transmitidas por mosquitos, como la malaria.
Los ensayos realizados el año pasado fueron el resultado de una colaboración entre la Universidad James Cook de Australia, científicos de la Organización de Investigaciones Científicas e Industriales del Commonwealth (CSIRO, por sus siglas en inglés) y la empresa estadounidense Verily. Los científicos se propusieron reducir la población del mosquito Aedes aegypti en el norte de Queensland al infectarlo con una bacteria natural, y pudieron hacerlo con gran éxito.
El mosquito Aedes aegypti no solo es el transmisor más importante del virus Zika, sino que también es el vector de enfermedad número uno para la fiebre del dengue, portador de la fiebre amarilla y, por supuesto, de la malaria. Por esta razón, los científicos han estado intentando usar la ingeniería genética para limitar el daño causado por estos insectos por algún tiempo, aunque nunca de esta manera específicamente.
"Ha habido algunos otros estudios en los que los investigadores modificaron los mosquitos, con cierto éxito en el laboratorio para reducir la transmisión del virus", explica el Dr. Prasad Paradkar, científico investigador principal de CSIRO. "Esta investigación en particular no tiene precedentes en la ingeniería de un mosquito que bloquea completamente el virus y podría adaptarse fácilmente para que funcione con otros virus como el dengue".
El mosquito Aedes aegypti propaga el virus Zika, con gran efecto, al darse un festín con la sangre de una persona infectada y luego morder a otra. Paradkar y sus colegas ahora pueden tener un medio de intervención, diseñando una versión del mosquito que tiene problemas para contraer el virus en primer lugar.
Los científicos hicieron esto inyectando un gen sintético anti-Zika en los mosquitos durante la etapa de embrión, junto con otro gen para darles ojos rojos para que pudieran diferenciarse de los demás. Curiosamente, esta técnica un tanto espeluznante se usa comúnmente en la investigación en ingeniería genética como medio de identificación, incluido un esfuerzo para bloquear la propagación de la malaria transmitida por mosquitos en 2015.
Las nuevas pruebas se llevaron a cabo dentro de un insectario en cuarentena en las instalaciones de biocontención de CSIRO, donde los investigadores encontraron que la adición del gen anti-Zika impidió en gran medida que los mosquitos modificados se infecten con el virus, con tasas significativamente más bajas de infección y transmisión.
Estos resultados aumentan la posibilidad de que un día se libere a estos mosquitos modificados a la naturaleza para comenzar a eliminar a los insectos capaces de transmitir infecciones, pero Paradkar dice que todavía hay mucho por hacer antes de que eso suceda.
"Esto requeriría criar una gran cantidad de estos mosquitos en un laboratorio y liberarlos en las regiones afectadas para detener la transmisión", nos dice. "Sin embargo, aún no estamos en esa etapa. Necesitamos realizar más experimentos y análisis de riesgos en torno a la seguridad ecológica de este trabajo, y sería necesario que haya una discusión pública bien informada y un compromiso de la comunidad en torno a esta posible vía, junto con las aprobaciones reglamentarias necesarias. "
Aunque el equipo enfrenta algunos obstáculos para llevar la tecnología al campo, hay un precedente para los experimentos que involucran mosquitos genéticamente modificados y el virus Zika. La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos aprobó un ensayo a tal efecto en 2016. Aunque este último trabajo fue con la intención de combatir el Zika directamente, Paradkar y el equipo ya están dirigiendo su atención a otras enfermedades transmitidas por mosquitos.
"Estamos planeando probar si podemos usar una estrategia similar para evitar que los mosquitos transmitan otros virus", dice. "Inicialmente, nos centraremos en el virus del dengue, que infecta a más de 300 millones de personas en todo el mundo cada año".