NAVER 네이버를 말한다! - 4. 네이버 성공신화의 비밀 : 검색, 지식iN 그리고 통합검색과 검색광고

네번째 이야기는 지금의 네이버를 있게 한 결정적인 요소들은 무엇인가? 라는 것이다. 우선 이에 대한 의견과 판단은 네이버 내부 외부 관계자 모두 생각이 다를 수 있고.. 아래 기술하는 내용들은 전적으로 나의 경험과 생각에 따른 의견임을 밝혀둔다.

검색, 지식iN 그리고 통합검색과 검색광고.
나는 이 네가지가 네이버 성공의 핵심 키워드 라고 생각한다
좀 더 풀어쓰자면.. 네이버 창업자 이해진님의 검색에 대한 애정과 집착이 인터넷을 꿰뚫는 방향성을 설정했고, 미국 Ask Jeeves와 국내 디비딕 서비스를 벤치마크한 지식iN 서비스가 정보 데이터 축적의 근간이 되었으며, 이를 바탕으로 검색과 지식iN의 선순환 구조를 확립한 통합검색의 도입은 네이버가 No.1 인터넷 서비스가 되는 신의 한 수 였다.
그리고 이러한 이용자 수와 트래픽을 바탕으로 매년 경이로운 매출성장을 보여준 검색광고가 네이버 성공신화를 완성한 것이다.

그럼 네이버 성공신화의 네가지 키워드를 하나씩 들여다보자!

성공의 비밀 1. 검색 - 결국 이해진님의 검색에 대한 집착이 옳았다. 나는 인터넷을 한마디로 정의하면 [검색]이라고 생각한다. 물론 상황에 따라 링크(하이퍼링크)라고 말하는 분들도 많지만, 정보의 바다에서 가장 유용한 행위는 검색이다.
네이버는 시작부터 지금까지 줄곧 검색을 사업에서 가장 중요한 가치로 놓았고 검색엔진 기술과 검색결과 만족도를 높이기 위해서 최선을 다했다. 검색엔진 기술을 내재화 하기 위해서 이해진님은 이준호님(현 NHN 엔터테인먼트 회장)이 이끄는 검색엔진 기술회사 서치솔루션 인수를 주저하지 않았고, 해당 인수로 주식 지분율에서 이해진, 이준호 두 사람이 동등하게 네이버 개인 최대주주 수준으로 올라서는 것도 충분히 인정했다.
이후 2006년 6월에는 검색결과 만족도를 높이기 위해(혹은 검색관련 좋은 개발자들을 확보하기 위해) 당시 스노우 랭크라는 검색엔진 알고리즘을 개발했던 벤처회사 [첫눈]을 약 400억원에 인수하기도 했다. 첫눈의 대표이사는 현재 가장 주목받는 게임사 블로홀 의장이자 4차 산업혁명위원회 위원장인 장병규님이다. 그리고 첫눈의 CTO는 훗날 [라인]을 성공시켜 인터넷에 이어 모바일 시대에도 네이버의 저력을 증명해 낸 현재 라인 CGO 겸 라인플러스 대표이사인 신중호님이다.

성공의 비밀 2. 지식iN - 네이버는 초기부터 현재까지 국내외 먼저 출시된 서비스들을 벤치마킹해서 서비스 운영과 개선에 강점을 가지고 사업을 확장해 왔다. 나름 효율적인 검색엔진 기술과 검색서비스를 제공하고 있었지만, 야후는 검색/브라우징, 다음은 이메일/카페와 같이 네이버를 브랜딩할 서비스가 없었다.
미국 Ask Jeeves를 벤치마킹해서 [질문가이드]라는 검색 관련 서비스(이 서비스를 내가 만들었었다)를 오픈했었고 확장 가능성이 있다고 판단하여, 당시 좀 더 이용자들의 자발적인 참여로 컨텐츠가 생산되고 쌓여갈 수 있는 서비스였던 한겨레신문이 서비스 했던 [디비딕]을 벤치마킹해서 2002년 10월 지식iN 서비스를 정식 오픈했다

오픈 초기 질문과 답변 DB가 많지 않았고, 한겨레 신문사의 디비딕 닷컴이 2년 빠른 2000년 10월에 오픈해서 이미 20만개 이상의 질문/답변 DB를 보유하고 있었기 때문에 활성화에 어려움이 많았다. 다만, 당시 여러가지 상황의 변화가 네이버 지식iN 서비스의 호재로 작용했다.

2002년 9월 디비딕이 서비스 유료화를 단행했고, 이에 불만을 느낀 디비딕 핵심 이용자들이 네이버 지식iN으로 옮겨오기 시작했고, 2003년 3월 디비딕은 엠파스에 인수되어 리뉴얼 과정을 거치는 동안 지식iN은 폭발적으로 질문/답변 DB을 축적하기 시작했고, 엠파스에서 리뉴얼한 지식거래소(지식센터) 서비스가 오픈했을때 네이버 지식iN은 이미 질문/답변 DB 수가 200만개를 넘어서서 경쟁서비스 대비 DB 규모가 10배가 넘은 압도적인 상황이 되었고, 이에 따른 쏠림현상은 이후 네이버 지식iN은 시장장악력을 더욱 높이게 되었다.

성공의 비밀 3. 통합검색 - 검색에 대한 집착과 지식iN을 통해서 압도적인 자체 컨텐츠 DB를 확보하게 된 네이버는 이제 이 멋진 재료들을 가지고 기가막히게 맛있는 요리를 만들면 되는 상황이었다. 그 요리의 이름은 다름아닌 통합검색이라고 생각한다. 검색기술과 검색결과 퀄리티가 점점 좋아지기 시작했고, 지식iN에는 일상생활에 도움이 될만한 노하우와 정보들이 넘쳐나고 자신의 상식을 뽐내고 자랑하려는 이용자들도 확실하게 늘어나기 시작했다. 이 시점에서 네이버는 2001년 5월에 넥서치 시그마 라는 검색서비스 브랜드를 만들고, 국내 아니 세계 최초로 [통합검색]이라는 개념을 도입한다.

사실 통합검색의 실상은 당시 검색결과의 요소들인 뉴스, 사이트, 웹문서, 백과사전 등을 영역별로 정리해서 각 영역 상위 5순위 정도까지를 가져와서 줄을 긋고 20-25개를 쭈욱 보여주는 것에 불과했다. 그런데 이게 왜 중요했던 걸까? 바로 이 검색결과 요소들 가운데.. [지식iN]이 포함되었기 때문이다. 이는 검색과 지식iN 사용자들의 자발적인 선순환을 유도했고 지식iN을 쓰러 왔다가 네이버 검색을 이용하고, 네이버 검색을 쓰다가 정보를 지식iN 섹션에서 얻고 상황에 따라서 직접 질문을 올리거나 답변을 달변서 엄청난 네트워크를 나타내기 시작했다. 이러한 깨달음은 추후 통합검색 영역에 블로그, 카페 영역을 차례로 추가하는 계기가 되었고 네이버는 각 영역들을 추가할때마다 해당 서비스를 분야 No.1으로 만들었고, 네이버 검색 점유율도 압도적인 수준으로 상승했고 70%를 지속적으로 넘어서는 상태까지 성장하게 되었다.

성공의 비밀 4. 검색광고 - 30조! 최종적으로 네이버를 30조 짜리로 만든 근간은 검색광고이다. 검색광고는 지금까지 인간이 만들어 낸 모든 마케팅 수단 중에서 최고의 성과를 나타낸다. 그 이유는 마케팅 관련된 다양한 기법과 상황들 가운데, 검색 행위만이 자발적으로 본인의 의도를 드러내고, 그 의도에 따라서 정해진 형식(사이트 제목 +설명)의 정보를 찾기 때문이다. 아시다시피 검색결과 리스트는 위치에 따라 상업적 광고(Sponsored AD) 또는 정보 컨텐츠 이다. 통합검색 도입을 통해서 한국 이용자들의 검색 트래픽을 압도적으로 장악한 네이버는 이후 성과 좋은 검색광고가 TV광고를 주로 진행하는 매출액 많은 오프라인 기반 대형 광고주부터 온라인과 오프라인에서 소규모 상품/서비스 판매는 영세 상인들에게까지 소문이 났고, 한국에서 가장 많고 다양한 광고주(검색광고주 계정이 수십만개에 이른다)를 보유한 네이버는 검색광고 분야에서 매일, 매월, 매년 엄청난(연 조단위 매출과 수천억 단위 영업이익) 부가가치를 거두어 가고 있다. 이는 세계적으로 보면 구글과 페이스북도 비슷하다 하겠다.

이렇듯 네이버 성공신화의 4가지 요소는 시간에 따라, 서로간의 인과관계를 이루며, 현재의 네이버를 운명적으로 만들어냈다고 할 수 있다. 물론 이와 같은 폭발적 성장의 근저에는 초기 트래픽과 매출 모두를 담당한 한게임이 있었고, 지금 네이버의 화룡정점은 [라인]의 등장과 성장이기도 하다!