Planet of the Apes [ENG/ITA]

Quando incontri uno scimpanzé, incontri una personalità individuale. Quando un cucciolo di scimpanzé ti guarda, è come se fosse un bambino. Abbiamo una responsabilità verso di lui. Jane Goodall.

Come Spaghettiscience siamo molto interessati alle passioni di tutti i membri del gruppo per dare spazio alle conoscenze individuali e arricchirci a vicenda. Oggi è il momento di parlare di una di queste passioni, che ha occupato ben tre anni della carriera universitaria di uno di noi: i primati. Sebbene tutte le specie di primati siano, a modo loro, stravaganti e talvolta molto particolari, nessuna esclusa, lo studio che è stato effettuato (del quale avevamo già parlato in uno dei nostri articoli precedenti) ha avuto come protagonisti indiscussi gli scimpanzé (Pan Troglodytes) e oggi parleremo di questa specie. Per riportare velocemente alla memoria, la ricerca consisteva nell’osservare una colonia di scimpanzè in semilibertà con delle particolari telecamere a infrarossi che restituiscono un’immagine della distribuzione del calore su un corpo. Lo scopo era valutare la distribuzione della temperatura e la sua variazione in situazioni di stress o competizione intensa. Essendo una tecnica totalmente non invasiva, le sessioni di osservazione venivano effettuate a distanza permettendo agli esemplari di esprimere un pattern comportamentale praticamente completo in relazione alla loro condizione di semilibertà. Questo ha reso possibile imparare tante cose e di apprezzare molte delle caratteristiche che rendono questa specie unica nel suo genere.

Pan troglodytes è una specie appartenente ai primati catarrini (o scimmie del vecchio mondo, forme arboricole e terrestri) che si separano circa 40 milioni di anni fa da quelli platirrini (o scimmie del nuovo mondo, forme esclusivamente arboricole). Appartenendo alle scimmie antropomorfe, lo scimpanzé è Il nostro parente più prossimo tra tutti gli esseri viventi, condivide con l’uomo più del 98% del DNA. Questa specie vive in comunità composte da diverse decine di esemplari e si adatta ad habitat naturali differenti popolando una zona molto ampia, ma discontinua, dell’Africa equatoriale e territori dal livello del mare fino a 2800 metri di quota, prevalentemente foreste.

Un aspetto affascinante riguarda le strategie di comunicazione che possono essere suddivise in due categorie: i messaggi vocali e quelli visivi. Gli scimpanzé, assieme ai Bonobo, presentano la più vasta gamma e finezza di comunicazioni visive, tuttavia, non sempre è così immediato comprenderne il significato e nonostante la notevole somiglianza con gli esseri umani, un’espressione nell’uomo può assumere tutt’altro significato nello scimpanzé. Per esempio, quello che sul volto di un essere umano verrebbe interpretato come un sorriso, in realtà è una manifestazione di tensione e paura, così come uno sguardo fisso e intenso rappresenta una sfida o labbra protruse, come per dare un bacio, una richiesta. Talvolta alle espressioni facciali viene abbinata una determinata gestualità per rafforzare il concetto.

Come per le espressioni facciali, questa specie presenta una vasta gamma di richiami che rispecchiano la complessità della vita sociale che la caratterizza. Uno dei richiami più sonori è l’ansito – grido che normalmente viene associato dall’uomo agli scimpanzé, emesso più comunemente dai maschi anziani per mantenere il contatto con il gruppo o dalle femmine durante gli spostamenti e nella vita abituale. Uno scimpanzè che grida o strilla è minacciato, braccato o attaccato fisicamente mentre gli ansiti o lo schiocco delle labbra spesso esprimono piacere. Un altro modo in cui essi inviano e trasmettono messaggi è attraverso il grooming sociale che consiste nell’approccio di un esemplare (groomer) nei confronti di un secondo soggetto. Tale approccio consente al primo individuo di spostare il pelo sia con le mani che con le labbra rimuovendo ogni residuo dal corpo del secondo e, oltre all’importanza igienica, riveste un ruolo fondamentale nella vita sociale. Infatti, contribuisce a chiarire la posizione di un individuo nella gerarchia di dominio, rafforza le alleanze, riduce le tensioni e muta l’aggressività in un atteggiamento pacato.

Secondo quanto riportato dalla IUCN (International Union for Conservation of Nature) è una specie classificata come Endangered, ovvero in via d’estinzione. Questo perché̀ costantemente minacciata dalla presenza degli esseri umani su più fronti, primo fra tutti quello del bracconaggio, con diverse finalità da quella alimentare, al pet – trade, alla cattura per ricavare animali da laboratorio o difendere i raccolti da eventuali attacchi. Questi fattori, che non dipendono dalla specie in sè ma dall’uomo, risultano particolarmente dannosi ed esitano in una sempre minore densità di popolazione. Ci sono poi dei fattori intrinseci che aggravano la situazione se si considera anche il basso tasso riproduttivo degli scimpanzé che non consente un sufficiente ricambio generazionale. Un altro aspetto da non sottovalutare sono le malattie, che riscuotono particolare interesse dal momento che possono essere comuni a quelle degli umani. Ultimo aspetto, ma non meno importante, è l’incremento del turismo e dell’antropizzazione che, insieme, aumentano la possibilità di incontro e interferenza tra gli umani e questa specie amplificando l’effetto di tutte le situazioni sopra elencate.