Ants’ meeting - Chronicles of a spring day [ENG/ITA]

Dopo l'inverno, dopo tutti quei giorni grigi e freddi, arriva un periodo dell'anno in cui la natura si risveglia dal suo stato dormiente e la primavera inizia a farsi sentire. È in quei giorni che iniziamo a trascorrere sempre più tempo in giardino, sentendo il ronzio degli insetti impollinatori che competono freneticamente per la ricerca del polline. Camminando nel prato in una zona di sole si inizia a sentire il fruscio delle lucertole che si allontanano rapidamente e gli uccelli che cantano in segnali allegri si alternano. Insomma, un mondo pieno di suoni e profumi. Tuttavia, guardando negli angoli e sui muri, appaiono lunghe file di organismi che non hanno bisogno di fare rumore per avvertire della loro presenza: le formiche.

È sempre molto curioso osservare le dinamiche di queste affascinanti creature, il giorno in cui sono state scattate queste foto ho dovuto seguire la loro scia attorno a tutta la casa. È stato ancora più curioso capire che in realtà la pista era composta da due file antiparallele e ogni volta che due formiche si incrociavano si fermavano per un momento, si toccavano con le loro antenne, e proseguivano per la loro strada.

Il nome scientifico della specie a cui appartengono queste formiche è Crematogaster scutellaris, noto in Italia con due nomi diversi uno dei quali, molto amichevole, è "rizzaculo" a causa della posizione che assume in modalità di difesa, nella quale piega in avanti l'addome minacciando l'avversario con il suo pungiglione (sebbene sia di dimensioni modeste). Questa specie di formica appartiene alla sottofamiglia Myrmicinae, è ampiamente presente nei paesi dell'area del Mediterraneo, così come in Germania e nei Paesi Bassi dove è stata introdotta a causa del commercio del legno (il substrato preferibilmente utilizzato per la nidificazione di questa specie).

Una cosa molto interessante delle formiche è la loro scrupolosa capacità di mantenere una fila ordinata (cosa spesso difficile addirittura per gli umani) e il motivo è da ricercare nelle loro strategie di comunicazione. Le formiche, come altri insetti, percepiscono segnali olfattivi inviati da altri lavoratori attraverso le antenne sottili. In questo modo, una scia di feromoni che porta al cibo si traduce in una traccia che viene seguita con cura. Allo stesso modo, quando due formiche si incontrano, si toccano con le antenne solo per scambiarsi messaggi olfattivi, è un semplice meccanismo di riconoscimento. Ma l'uso del feromone da parte delle formiche si verifica anche in altre situazioni, per esempio, quando una formica viene schiacciata, l’allerta a tutte le formiche presenti nelle vicinanze viene data tramite l’emissione di feromoni di allarme.

CURIOSITÀ

Il paradosso evolutivo delle caste sterili

Un aspetto molto interessante delle formiche e, in generale, di quasi tutti gli insetti sociali, è un enorme e, allo stesso tempo, apparente paradosso. Il paradosso evolutivo delle caste sterili è stato sottolineato per la prima volta da Charles Darwin nel suo capolavoro "L'origine delle specie". Come può un gruppo di individui non riprodursi per tutta la vita e avere comunque un vantaggio evolutivo? Quale vantaggio può avere una formica operaia nel lavorare dal primo all'ultimo giorno della sua vita, escludendo la possibilità di trasmettere i propri geni? Per dare una risposta a questa domanda dobbiamo pensare per gradi. Partiamo dalle basi: solitamente immaginiamo il successo riproduttivo come una misura in linea verticale, in termini di patrimonio genetico che viene trasmesso dai genitori ai figli. In questo modo abbiamo un certo valore di parentela con i nostri genitori e viceversa. Ma, in termini genetici, dobbiamo anche considerare una parentela additiva perché, se pensiamo di contare la quantità di geni in comune, non possiamo ignorare la porzione esistente nel caso di fratelli e sorelle. Precisamente, nell'Homo sapiens esiste lo stesso valore di parentela sia tra genitori e figli che tra fratelli (ed è, precisamente, ½). In questo caso, ragionando secondo la quantità di geni in comune, non vi è alcuna differenza tra il vantaggio derivante dalla riproduzione o dalla fratellanza. Ora, cosa penseresti se ti dicessi che, se tu fossi una formica, saresti geneticamente più imparentato a tua sorella che a un'ipotetica progenie? Questo è esattamente ciò che accade nelle formiche. La diversa composizione genetica tra maschi e femmine (femmine diploidi e maschi aploidi) confonde le relazioni di parentela in modo che le sorelle siano molto più imparentate tra di loro rispetto alle loro figlie. In questo modo, secondo l’eredità genetica tramandata (anche attraverso le sorelle), è più conveniente per una formica operaia lavorare per aiutare la regina a generare altre sorelle, piuttosto che riprodursi a loro volta. Ecco perché anche le formiche operaie, che apparentemente non hanno alcun vantaggio evolutivo, hanno la capacità di trasmettere i loro geni senza accoppiarsi, raggirando il paradosso evolutivo proposto da Darwin.