Le Guerre delle Ossa. Parte 3 di 3

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Quasi a due decenni dal suo inizio, la battaglia cominciò a perdere entusiasmo.

Cope, boicottato dalle conoscenze di Marsh nei circoli accademici, si ritrovò senza lavoro e senza fondi. Ma Marsh provvedette a seguire il suo rivale anche nella sfortuna, perdendo molti dei suoi alleati per via della sua diffidenza, segretezza riguardo alle proprie scoperte, ed ai continui ritardi nei pagamenti.

Le Guerre delle Ossa ridussero entrambi i partecipanti in miseria. Per la fine del 1800, entrambi erano in rovina, finanziaria e sociale. Ma non trovarono un po' di empatia verso l'un l'altro neanche in questo caso: prima di morire, Cope donò il suo cervello alla scienza, chiedendo che fosse misurato e confrontato con quello di Marsh. Non seppe mai che il suo acerrimo nemico non avrebbe accettato la sfida.

Nonostante la triste conclusione della rivalità fra Cope e Marsh, nonostante i due paleontologi abbiano sconvolto i loro colleghi al punto da far ritirare il loro mentore e dare il via ad anni ed anni di diffidenza da parte di naturalisti e paleontologi Europei nei confronti delle loro controparti Statunitensi, le Guerre delle Ossa furono un evento unico nella storia della paleontologia. La ossessiva competizione di Marsh e Cope li portò, in alcuni casi, a compiere degli errori di valutazione riguardo le proprie scoperte, ma la quantità di dinosauri che offrirono al mondo è straordinaria: prima di loro, erano state scoperte solo 9 specie di dinosauri in Nord America; Marsh ne scoprì 80, e Cope 56. Specie come Triceratops, Coelophysis, Stegosaurus, Diplodocus, ed Allosaurus furono tutte portate alla luce grazie a Marsh e Cope. Le Guerre delle Ossa provvidero letteralmente a fornire le fondamenta della paleontologia moderna.

(Triceratops, Brontosaurus, e Ceratosaurus, furono tra le numerose nuove specie scoperte durante le Guerre delle Ossa, in questi casi da Othniel Charles Marsh. Tutte le immagini sono prese da Wikimedia Commons: Triceratops; Brontosaurus, apparso per la prima volta su "American Journal of Science" del 1878 a pagina 86, con il titolo 'Principal Characters of American Jurassic Dinosaurs; Part VI, Restoration of Brontosaurus;' Ceratosaurus, originariamente comparsa nel libro "The Dinosaurs of North America" di Othniel Charles Marsh.)

Il paleontologo Robert T. Bakker dirà, riguardo il trentennio di rivalità fra Cope e Marsh, che:

“I dinosauri provenienti da [Como Bluff] non hanno riempito solo i musei. Hanno riempito articoli su riviste, enciclopedie, libri scolastici. Hanno riempito menti.”

Ma se la paleontologia sembrava destinata ad un periodo di stallo in seguito alla ferocia delle Guerre delle Ossa, il destino volle altro: nel 1898, l'anno fra la morte di Cope e quella di Marsh, venne fatta una scoperta incredibile. Paradossalmente, a due passi da Como Bluff, Wyoming, il terreno di caccia preferito di Marsh, venne scoperto un posto chiamato Bone Cabin Quarry. Colline ricoperte di fossili in numeri così abbondanti che qualcuno di passaggio li aveva utilizzati per costruire una casetta, da cui il luogo prese il nome. 350 tonnellate di ossa vennero recuperate nell'area nel corso di sei anni.

(Scavi a Bone Cabin Quarry nel 1898. Immagine di Wikimedia Commons, originariamente pubblicata su Century Magazine nel 1904.)

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Fonti:

• Bryson, Bill. A Short History of Nearly Everything. Broadway Books, 2004

• Docevski, Boban. The Bone Wars – The Heated Rivalry Between Two Paleontologists That Led to Great Fossil Discoveries and Their Own Social Demise. (https://www.thevintagenews.com/2017/05/08/the-bone-wars-the-heated-rivalry-between-two-paleontologists-that-led-to-great-fossil-discoveries-and-their-own-social-demise/)

• Osborn, Henry Fairfield. Biographical Memoir of Edward Drinker Cope. National Academy of Sciences of the United States of America Biographical Memoirs. 1929 (http://www.nasonline.org/publications/biographical-memoirs/memoir-pdfs/cope-edward.pdf)

• Preston, Douglas. Dinosaurs in the Attic: An Excursion into the American Museum of Natural History. St. Martin's Griffin, 1993

• Schuchekt, Charles. Biographical Memorir of Othniel Charles Marsh. National Academy of Sciences of the United States of America Biographical Memoirs. 1938 (http://www.nasonline.org/publications/biographical-memoirs/memoir-pdfs/marsh_othniel.pdf)

• Sternberg, Charles H. The Life of a Fossil Hunter. New York, H. Holt and company, 1909 (https://archive.org/details/lifeoffossilhunt00ster)

• Strauss, Bob. The Bone Wars: The Lifelong Feud Between Othniel C. Marsh and Edward Drinker cope. (https://www.thoughtco.com/the-bone-wars-1092038)

• The Dinosaurs! The Monsters Emerge. Bates, Robin; Brown, Trudi; White, Kathi. PBS. 1993