Le Guerre delle Ossa. Parte 2 di 3

Parte 1

(Othniel Charles Marsh, a sinistra, ed Edward Drinker Cope, a destra. Immagine di Wikimedia Commons. L'immagine a sinistra è stata scattata da Mathew Brady o da Levin Corbin Handy, quella a destra da Frederick Gutekunst.)

Non resta molto della corrispondenza che Marsh e Cope instaurarono negli anni precedenti alle Guerre delle Ossa (Marsh brucerà lettere, manoscritti, e fotografie, e solo l'intervento di alcuni amici preverrà Cope dal fare lo stesso,) ma la relazione era sicuramente amichevole: entrambi, infatti, daranno ad alcuni dei fossili da loro scoperti il nome dell'altro paleontologo.

Non è ben chiaro cosa esattamente abbia portato alla rottura fra i due, ma si pensa che il primo fendente delle Guerre delle Ossa venne assestato nel 1968. Cope invitò Marsh ad unirsi a lui in un tour degli scavi che stava effettuando ad Haddonfield, New Jersey, dove il primo dinosauro Americano relativamente completo venne scoperto nel 1858. Secondo Cope, Marsh pagò i proprietari del terreno per avere accesso esclusivo ad i fossili ritrovati. Secondo Marsh, niente di particolare accadde durante quella escursione; fu invece la sua fortunata spedizione ad ovest nel 1870 a scatenare l'invidia di Cope.

Comunque sia andata, la loro relazione cominciò a deteriorare. Il carattere irritabile ed avventato di Cope e quello calmo ma calcolatore di Marsh provvidero ad alimentare la faida in un circolo vizioso che non si sarebbe interrotto fino alla loro morte.

Nello stesso periodo, Cope ricostruì erroneamente lo scheletro di un Elasmosauro. Cope aveva posizionato la testa del plesiosauro alla fine della sua corta coda invece che del lunghissimo collo. Fu solo dopo che Cope pubblicò un articolo sulla scoperta che Joseph Leidy, mentore sia di Cope che di Marsh, si accorse dell'errore. Cope fece di tutto per cercare di porre rimedio alla situazione, ma Marsh non esitò ad umiliare pubblicamente Cope.

(Se il comportamento di Marsh sembra eccessivo, c'è da ricordarsi che Cope non fu da meno: per anni, Cope segnò su di un'agenda ogni singolo errore e passo falso del suo rivale, ed in seguito la consegnò ai giornali per cercare di gettare fango su Marsh.)

(La versione dell'Elasmosaurus Platyurus con la testa dalla parte sbagliata del corpo. Da notare come Cope, autore dell'illustrazione, non abbia dotato il dinosauro di pinne posteriori: era infatti convinto che fosse la lunga coda ad aiutare l'Elasmosauro nel nuoto. Immagine di Wikimedia Commons, il disegno originale è di Edward Drinker Cope.)

(Un Dryptosauro si scontra con un Elasmosauro, con un Osteopygis dietro di loro. Un Adrosauro bruca sullo sfondo, ed un Thoracosauro striscia sulla riva. Da notare l'Elasmosauro rappresentato con la testa sulla 'parte corta' invece che sulla 'parte lunga', ovvero sulla coda invece che sul collo. Immagine di Wikimedia Commons, l'illustrazione, originariamente pubblicata su American Naturalist vol 3, pagina 84-91, nel 1869, con il nome di "The fossil reptiles of New Jersey," è stata creata da Edward Drinker Cope.)

Anche se la maggior parte del mondo scientifico assisteva alla faida, sospeso tra orrore ed eccitazione, attraverso tabloids e riviste scientifiche, le Guerre furono decisamente più intense di un semplice scambio di opinioni.

Tanta era la voglia di superare il proprio avversario, che nel 1876, mentre le forze combinate di Lakota, Cheyenne, ed Arapaho sterminavano la cavalleria dell'esercito Statunitense a Little Big Horn, Cope se ne stava tranquillamente a cercare ossa poco lontano. Si imbatté persino in un gruppo di Nativi Americani Crow, che però intrattenne mettendosi e togliendosi ripetutamente la dentiera ed invitando il gruppo a fare colazione con lui e con i suoi accompagnatori.

I cercatori di fossili, in quel periodo molto in voga, vendevano la propria lealtà ora ad uno ora all'altro paleontologo. Sabotavano a vicenda i propri scavi, si prendevano a sassate, erano persino costretti a farsi accompagnare da body guard ante litteram per proteggersi dalle aggressioni.

Fra le altre cose, Cope e Marsh ingaggiarono spie per tenerli al corrente dei rispettivi progressi; elargirono mazzette a proprietari terrieri e cercatori di fossili già pagati da uno o dall'altro per accaparrarsi i reperti migliori; fecero saltare in aria alcuni scavi contenenti fossili incompleti o impossibili da trasportare, in modo che non potessero cadere nelle mani del proprio rivale; provocarono volontariamente delle frane per nascondere siti particolarmente ricchi di esemplari, nel momento in cui si trovassero impossibilitati a continuare personalmente gli scavi; e Cope fu persino colto nel fatto mentre cercava di aprire delle casse piene di fossili appartenenti a Marsh.