Con la parola germi si intendono microrganismi di varia natura: in primo luogo i batteri, ma anche virus e altri microbi che causano infezioni, come per esempio alcuni tipi di miceti (funghi), muffe, lieviti.
Alcuni patogeni fuori dal corpo muoiono quasi istantaneamente, mentre altri possono persistere per ore, giorni o addirittura secoli. La durata della loro “vita” dipende dalla natura dell'organismo e dell’ambiente in cui si trova. La temperatura, l'umidità e il tipo di superficie sono i fattori più importanti che determinano il tempo di sopravvivenza dei germi.
Ecco un breve quadro della durata di virus e batteri comuni e di cosa si può fare per eliminarli e proteggersi dalla loro presenza e dalle conseguenze che ne derivano.

Quanto tempo “vivono” i virus?

Le virgolette relative alla “vita” dei virus sono relative al fatto che, in un certo senso, i virus non sono esattamente vivi. Infatti, non sono in grado di crescere e riprodursi in autonomia, ma vivono come parassiti, che hanno bisogno di un ospite che li accolga.
I virus generalmente rimangono più a lungo infetti su superfici dure rispetto a quelle morbide. Quindi, i virus su plastica, vetro e metallo “funzionano” meglio di quelli sui tessuti.
La bassa luce solare e temperature basse estendono la vitalità della maggior parte dei virus. Infatti, la febbre è un vero e proprio strumento di battaglia che il corpo umano mette in campo per sconfiggere i virus, e tenere la febbre bassa prolunga la durata della malattia virale.
Tuttavia, il tempo esatto di durata del virus dipende dal tipo. I virus influenzali sono attivi circa un giorno sulle superfici, ma solo circa cinque minuti sulle mani. I virus influenzali rimangono infettivi circa una settimana. Il calicivirus (CV), spesso responsabile di gastroenteriti virali (le cosiddette influenze gastrointestinali), può rimanere sulle superfici per giorni o settimane in stato di “potenziale attività”.
Gli herpes virus (HHV) possono sopravvivere almeno due ore sulla pelle.
Il virus parainfluenzale, che causa laringiti e tracheiti, può durare per dieci ore su superfici dure e quattro ore su materiali porosi. Il virus HIV (responsabile dell’AIDS), fuori dal corpo muore quasi immediatamente, e quasi istantaneamente se esposto alla luce solare.

Virus Herpes Simplex, Immagine CC0

Quanto tempo vivono i batteri?

Mentre i virus “preferiscono” le superfici dure, i batteri hanno maggiori probabilità di persistere su materiali porosi.
In generale, i batteri rimangono infetti più a lungo dei virus. Quanto tempo dura la vita dei batteri al di fuori del corpo dipende dalle condizioni ambientali e dal fatto che i batteri siano o meno in grado di produrre spore. Le spore, infatti, possono persistere in condizioni avverse e per molto tempo. Ad esempio, le spore del batterio dell'antrace (Bacillus anthracis) possono sopravvivere per decenni o addirittura secoli.
L’Escherichia coli e la Salmonella, due cause comuni di intossicazione alimentare, possono vivere da alcune ore fino ad un giorno intero al di fuori del corpo.
Lo Staphylococcus aureus, responsabile di gravi infezioni, potenzialmente anche mortali, produce spore che gli permettono di sopravvivere per settimane sui vestiti. Secondo uno studio condotto da Anders Hakkansan e dal suo team all'Università di Buffalo, lo Streptococcus pneumoniae e lo Streptococcus pyogenes (responsabili di vari tipi di infezioni più o meno gravi e più o meno comuni: otite, bronchite, scarlattina, faringite… ma anche fasciti necrotizzanti...) possono sopravvivere su tessuti e peluches anche se le superfici sono state pulite.

Escherichia Coli, Immagine CC0

Altri tipi di germi

Batteri e virus non sono gli unici microbi responsabili di infezioni e malattie. Funghi, muffe e lieviti sono altre cause di malattia. Le spore fungine possono sopravvivere diversi decenni (anche secoli!) nel suolo. Sull'abbigliamento, i funghi possono durare per diversi mesi.
La muffa in assenza di acqua può sopravvivere 24-48 ore; tuttavia, le spore sono molto più resistenti. Le spore abbondano praticamente ovunque. La migliore protezione è di mantenere l'umidità sufficientemente bassa da impedire una crescita significativa. D’altro canto, se le condizioni secche impediscono la crescita, dall’altro facilitano la circolazione delle spore. Le spore possono essere ridotte utilizzando i filtri HEPA nei sistemi di aspirazione, ventilazione e condizionamento.

Come accorciare la vita dei germi

La spugna da cucina è un terreno fertile per i germi perché è umida, ricca di sostanze nutritive e relativamente calda. Uno dei modi migliori per limitare l'aspettativa di vita di batteri e virus è ridurre l'umidità, mantenere asciutte le superfici e tenerle pulite per ridurre le fonti di nutrienti. Secondo vari studi, tra i quali si possono citare quelli di Philip M. Tierno, direttore della sezione di Microbiologia della Scuola di Medicina dell'Università di New York, i virus possono vivere su superfici domestiche, ma perdono rapidamente la loro capacità di duplicarsi. L'umidità inferiore al 10 percento è abbastanza bassa da uccidere batteri e virus.
Un semplice lavaggio delle mani con acqua e sapone è la migliore difesa contro i germi.
Disinfettare con candeggina o alcool le superfici domestiche per uccidere gli agenti patogeni indesiderati.
Lavare i tessuti che possono essere contaminati con acqua calda (60° C) e candeggina.
È anche importante notare che essere "vivi" non significa essere contagiosi. I virus dell'influenza possono sopravvivere per un giorno, ma rappresentano una minaccia molto minore anche dopo i primi cinque minuti. Un virus influenzale può vivere per diversi giorni, ma diventa meno contagioso dopo il primo giorno. Quanto i germi siano infettivi dipende dal numero di agenti patogeni presenti, ma anche dal sistema immunitario di una persona .

Fonti
https://www.inail.it/cs/internet/docs/alg-pubbl-la-contaminazione-microbiologica-delle-superfici.pdf
http://www.eurosalus.com/malattie-invernali/abbassare-la-febbre-diffonde-virus-influenzali
https://www.ciriscience.org/d_127-Effective-Cleaning-and-Health
http://blog.cashins.com/blog-0/bid/192611/Industrial-Hygiene-How-Long-Do-Germs-Live-Outside-the-Body
https://it.wikipedia.org/wiki/Filtro_HEPA
Tierno Philip M.: Germ-Fighting Secrets: A Leading Microbiologist Tells How To Stay Healthy