StEAm Fest!

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Le giornate di giugno si sa, sono lunghe e luminose e spesso accompagnate dal primo vero caldo dell’estate ormai prossima. Ogni paese in Europa ha la proprie scadenze ed usanze per questo scorcio di fine primavera. In Italia ad esempio le scuole finiscono e c’è già chi parte per le vacanze al mare.
Nel Regno Unito invece le scuole perseverano ancora ma, in compenso nella “countryside” compaiono le primissime “village fetes” ovvero le tipiche feste di paese in stile British.

Le village fetes hanno tutte delle caratteristiche comuni. Sono eventi che coinvolgono una parte cospicua delle comunità locali ed in genere sono di durata breve: un fine settimana al massimo. Si svolgono sempre su di un “green” cioè un’area prativa curata quale quella di un parco, un campo da cricket oppure da calcio o da rugby.

Sui green si organizzano gli “stalls” (stand, bancarelle) presso le quali si trovano immancabilmente personaggi quali “Mrs. Robertson” che in compagnia delle amiche del circolo delle bocce, per pochi pounds vende tazze di tè e fette di torta fatta in casa.
Per i più piccini immancabile è il teatrino “Punch an Judy” e magari sul prato c’è pure un “Mr. Johnson” col classico stand della ceramica. Per pochi spicci il signor Johnson elargisce vecchie palle da tennis ai paganti. Le palle verranno poi scagliate contro piatti, vasi, tazze, statuette ed altri bersagli in ceramica e terracotta disposti su scafali a qualche metro dai lanciatori. Nessun premio in palio, nessun encomio, solo risate grasse e l’ebbrezza di frantumare ceramica in mille pezzi. Ottima cura contro lo stress soprattutto quando ai bersagli si appiccicano le effigia di noti politici. Mr Johnson riscuote sempre consensi dal pubblico sia grande che piccino.

Insieme alle bancarelle non manca di certo la birra ne tantomeno il cibo in stile barbecue. Talvolta c’e’ pure musica strimpellata da cover band alle prime armi.

Caratteristica saliente di molte di queste feste di paese è la presenza di uno “Steam Rally”: una sorta di appuntamento per appassionati di un particolarissimo tipo di modellismo d’elite. È qui infatti che si radunano gli “steam engineers” che descriverei come dei maestri dell’ingegneria “fai da te”. Con pazienza ed impegno essi dedicano anni di lavoro per forgiare stantuffi, ingranaggi, pezzi per caldaie, aste e volani allo scopo di riprodurre macchine a vapore appartenenti ad un’epoca di cui nessuno ormai ha ricordi recenti.

Schiacciasassi, trattori, motori statici e simili sono riprodotti con cura fedele sia in scala originale che in grandezza ridotta. Sono macchine straordinarie e decisamente affascinanti anche nelle decorazioni estetiche ricche di bronzo ed ottone.

C’è sempre un vivo interesse attorno agli “steam engines” da parte del publico. Chiaro che le macchine non sono solo esposte per essere ammirate. Esse vengono pure accese con tanto di carbone, fiamme ed acqua in caldaia. Ci sono circuiti da percorrere, bambini a cui far fare qualche giro e qualche volta ci scappa pure una gara. È curioso osservare queste ex meraviglie della tecnica muoversi lentamente in maniera goffa e pesante.

Driver's seat view

Gli steam engineers sono sempre sporchi di fuliggine ed unti di grasso ma orgogliosissimi delle loro creature. Fanno parte di un piccolo club di eccentrici che mantengono vivo il “know how” del mondo della propulsione a vapore. Chiacchierando con alcuni di loro ho capito che hanno sempre un progetto in corsa d’opera: una macchina a vapore più grande, una caldaia più efficiente o magari una vendita ad un museo all’estero. Sono personaggi d’altri tempi presi da una smania creativa ricca di nostalgia.

Può sorprendere scoprire che nel Regno Unito le locomotive a vapore vennero mantenuto in uso dal servizio ferroviario nazionale fino all’agosto del 1968. In Italia invece la trazione a vapore sopravvisse fino attorno alla metà degli anni ottanta sia pure limitatamente a ruoli di riserva e di manovra su alcuni tratti meno trafficati della nostra rete. Chissà se torneranno mai in auge.