Les huiles essentielles: la nature au secours de tous les maux? (Deuxième partie)

Dans mon dernier article, j’ai abordé l’aspect historique de l’utilisation des huiles essentielles. Cette fois, je vais rentrer d'avantage dans le vif du sujet pour vous expliquer ce qu'est une huile essentielle et si elle peut être efficace ou non. Bref, est-ce vraiment le remède miracle du prochain millénaire ?

Qu’est-ce exactement qu’une huile essentielle (HE) ?

Une huile essentielle (HE) est obtenue à partir d’une plante de laquelle on a extrait, par divers procédés, une huile aromatique ayant concentrée les propriétés de la plante d’origine. Elle peut avoir des usages multiples: en pharmaceutique, cosmétique, aromatique ou alimentaire.

Elle n'est pas « essentielle » dans le sens de nécessaire à l'organisme, comme quand il est question de certains éléments essentiels. On parle plutôt ici de l'essence de la plante.

Petite précision que je trouvais... bah oui, essentielle!

Quelle est sa composition ?

Il faut savoir qu’une HE, ça semble tout simple comme ça, mais en réalité, il s’agit de quelque chose de très complexe au point de vue moléculaire. On peut y retrouver des centaines de composants différents, qui sont regroupés en deux types chimiques principaux: les composés terpéniques et les composés aromatiques dérivés du phénylpropane.

Sans entrer d’avantage dans les détails, disons simplement que pour un nombre non négligeable de ces molécules, les effets sur l’organisme sont bien connus. Certaines ont des propriétés anti-infectieuses, d’autres encore, un rôle dans la sécrétion d’hormones, et ainsi de suite.

En connaissant la « carte chimique » d’une HE, on peut déterminer dans quelles situations celle-ci peut être bénéfique ou contre-indiquée.

Par contre, cette composition n'est pas immuable. Elle peut varier en fonction de divers facteurs:

• L’endroit où elle a été cultivée (zone géographique, pays, altitude);
• Son type exact (il y a plus de 700 variétés différentes d’eucalyptus et toutes n'ont pas les mêmes propriétés);
• Son cycle végétatif (l’extraction de certaines plantes sera plus propice au moment de la floraison, par exemple);
• Le type de terre où elle a été cultivée (la composition du sol);
• Le procédé d’extraction (partie de la plante exploitée, méthode d'extraction, durée... qui varie pour chaque plante);
• Et bien d’autres facteurs encore…

Pour extraire une HE de qualité avec la composition exacte qui est attendue, il y a donc des critères vraiment très, très spécifiques à suivre.

En Europe, les vendeurs peuvent demander à des laboratoires indépendants de tester les produits afin de connaître leur composition chimique et ainsi, s'assurer de la qualité des produits qu’ils vendent. Cela fait parti du processus de traçabilité. Il y a aussi toute une règlementation entourant la production et la vente d'HE, des labels, etc.

On peut donc raisonnablement croire que les HE achetées en pharmacie ou parapharmacie sont fiables. Par contre, dans les petits « shops » ou sur Internet, il peut être plus difficile de vérifier l'authenticité de la « formule chimique »...

Comment produit-on des HE ?

D’abord, pour être exacte, je ne devrais pas parler de « plante », mais plutôt de « matière première végétale ».

Selon le végétal, les cellules sécrétrices d’essence sont localisées dans les fruits, le bois, les feuilles, les fleurs, les racines, la résine … On distillera alors préférentiellement la partie végétale la plus riche en essence afin d’obtenir les rendements d’extraction les plus élevés.
Revelessence

On distingue principalement deux méthodes d'extraction: la distillation et l’expression (ou pression à froid, utilisée surtout avec les zestes d’agrumes).

1: Toutes les matières premières végétales ne sont pas traitées de la même façon.

Certains végétaux devront être traitées très frais, sitôt après la récolte, dans des alambics transportés directement dans les champs; d’autres ne seront distillés qu’après avoir été séchés pendant quelques jours. Pour certains bois, ils devront être broyés avant de passer à la distillation.

Vous l'aurez compris: on ne s’improvise pas « extracteur d’huile essentielle ». Cela demande de très solides connaissances en botaniques. Il faut savoir identifier précisément l’espèce botanique, connaître le meilleur moment et la méthode précise pour extraire l’HE.

2: La durée de distillation ne dépend pas de la quantité de végétaux, mais de leur « type ».

Certaines huiles seront obtenues au bout d’une ou deux heures de distillation alors que d’autres prendront jusqu’à une vingtaine d’heures. La difficulté: ne pas arrêter trop tôt le procédé sinon on risque de perdre certains composés aromatiques dotés de valeurs thérapeutiques qui eux, sont libérés bien après le reste.

3: Il faut beaucoup de végétaux pour faire une petite fiole d’huile.

Par exemple:

• Pour 1kg d’HE de clou de girofle, il faut distiller 7kg de produit brut;
• Pour 1kg d’HE de Rose de Damas, il faut distiller 4000kg de pétales de fleurs (soit un champ complet).

Juste en regardant la quantité de végétaux nécessaire pour la même quantité d’huile, on comprend un peu mieux la différence de prix qui peut exister entre deux huiles différentes. Bien sûr, c’est sans compter les autres paramètres dont je vous ai déjà parlé.

Il vaut mieux se méfier d’une huile qui serait vendue à un prix trop attractif par rapport au prix courant. Eh oui, y’a des petits malins qui vendent des huiles frelatés, coupée avec de l’alcool, d’autres huiles ou même avec des produits peu recommandables…

Comment utilise t-on les HE ?

En fonction de l’effet recherché, l’utilisation sera différente:

• Il peut être question de l’appliquer en massage sur la peau, généralement mélangée à un corps gras;
• D’en respirer les effluves grâce à un diffuseur ou en inhalation (jumelée à de la vapeur d’eau par exemple);
• Certaines peuvent être directement absorbées par voie orale (mais toujours diluées);
• Et enfin d’autres seront proposés en bain aromatiques.

Quelles sont les bienfaits qu’elles peuvent apporter ?

Du fait de la grande diversité de leurs composés chimiques, les actions sur l’organisme peuvent être variées: antiseptiques, anti-inflammatoires, calmants voir sédatifs, diurétiques ou laxatifs, etc. Chaque HE possède des propriétés qui lui sont propres et pour chaque maux, une solution composée d’une ou plusieurs HE peut être proposée.

De nombreuses études ont déjà montrés que certains composés chimiques contenus dans les HE avaient des effets directs sur l'organisme. L’usage de certaines plantes ou huiles dans des situations précises ont aussi eu des résultats probants. Enfin, la littérature et l’usage « traditionnel » associé à certaines huiles nous en apprend encore beaucoup aujourd’hui.

• Une certaine efficacité face à des bactéries résistantes aux antibiotiques aurait été observé avec des HE de thym ou d’arbre à thé.
• Une étude aurait souligné la diminution de l’anxiété après une crise cardiaque grâce à l’inhalation d’HE de géranium.
• La lavande est traditionnellement utilisé pour ses effets apaisants et cicatrisants
• Les propriétés répulsives de plusieurs HE sur de nombreux insectes ont aussi été directement observés.

Il semblerait donc que les HE puissent être efficaces dans de très nombreuses affections bénignes. Toutefois, elles ne « guérissent » pas tout non plus. De plus en plus de recherches se font dans ce domaine, surtout vu l’engouement du grand public pour le sujet.

Actuellement, aucune recherche n’a pu démontrer avec certitude une efficacité suffisante pour traiter les maladies graves et sérieuses uniquement avec des HE. Elles peuvent toutefois soulager les effets secondaires de certains traitements lourds.