Automne/hiver : pourquoi sommes-nous malade et comment se protéger (1ère partie)

D’abord et avant tout, notre corps a besoin de maintenir une température interne constante à environ 37°C. Pour y parvenir, il va mettre en place plusieurs mécanismes de compensation. Si le chef d’orchestre est l’hypothalamus, ce sont surtout les système nerveux, cardiaque, endocrinien et respiratoire qui y participent, mais disons plus simplement que c’est tout le corps qui se met au travail!

C’est ce que l’on appelle, la thermorégulation.

1: Les muscles s’activent

Tout d’abord, ce sont tous les muscles de notre corps qui vont se mettre en action pour produire de la chaleur: frissons, claquements de dents, chair de poule. Bien que désagréables, ces mécanismes sont nécessaires et surtout, très efficaces.

Fait important: tous les individus ne réagissent pas de la même façon face au froid. Ainsi, les bébés sont incapables de frissonner, raison pour laquelle ils sont plus sensibles au froid. Il en va de même pour les personnes âgées et/ou malades, ainsi que pour les personnes alcoolisées.

Autre petit bémol, cette réaction demeure ponctuelle puisqu’elle fatigue énormément notre organisme. Si on reste exposé au froid sur une longue période de temps, sans pouvoir se réchauffer, c’est l’hypothermie qui nous guette.

Encore plus efficace que les frissons et les claquements de dents, on peut parler de l’option qui est celle de… s’activer! Et oui, quand il fait froid, il vaut mieux bouger pour se réchauffer que de rester immobile.

Certes, on a parfois l’impression d’être « tétanisé », mais une fois passé la phase « d’activation » ou de « mise en marche », une fois que la température corporelle s'est stabilisée, on peut enfin se concentrer sur autre chose que cette désagréable sensation glaciale.

En sommes, faire du sport quand il fait froid, bouger et être actif peut apporter énormément de plaisir et de bien-être. En plus de contribuer à maintenir une température interne constante, faire du sport, on le sait tous, est excellent pour la santé!

Même en hiver...

2: Les vaisseaux se contractent et le travail du coeur augmente

Afin de garder une température interne constante, l’une des premières réactions que l’organisme met en place (tout comme les frissons) est ce que l’on appelle une vasoconstriction périphérique. En d’autres termes, les vaisseaux sanguins des extrémités se contractent pour limiter leur contact avec le froid extérieur et préserver la chaleur des organes internes. Ce phénomène de vasoconstriction a aussi pour effet d’augmenter la tension artérielle et le rythme cardiaque. Parallèlement, la viscosité du sang se retrouve, elle-aussi, augmentée.

Vous comprendrez maintenant qu’au final, si la température extérieure diminue, tout le travail de l’organisme, lui, augmente. Il en va de même avec sa consommation d’oxygène. Si vous vous rappelez un tout petit peu vos cours de biologie, vous savez que c'est l'oxygène qui rend possible la production d’énergie au niveau des cellules.

Ces réactions expliquent le nombre accru d’infarctus, de thrombose et d’AVC pendant la période hivernale. Des vaisseaux sanguins plus petits, une viscosité du sang augmentée, une tension artérielle plus élevée et des besoins en oxygène accru, voilà une sorte de « cocktail molotov » pour les personnes à risque.

Et quand on rajoute un repas copieux suivi d'un effort comme celui d'aller déneiger l'entrée du garage, ce petit « cocktail molotov » explose de façon quasi-inévitable!

3: Un air froid qui a du mal à passer...

Le risque de refroidissement des organes internes passe aussi par l'air que l'on inspire. C'est pourquoi quand il fait froid, il vaut mieux respirer par le nez, car l'air est alors mieux réchauffé que lorsqu'il passe par la bouche.

D'ailleurs, les personnes asthmatiques le savent bien! Le froid affecte à la fois les muqueuses du nez, des bronches et des poumons, sans parler des spasmes respiratoires qui peuvent survenir. On conseille d'ailleurs à ces personnes de se couvrir le nez et la bouche d'une écharpe lorsque l'air est particulièrement froid.

Mais concernant le nez, comment ce petit appendice fait-il pour nous rendre un si grand service?

Pour réchauffer l’air, le nez va mélanger de l’eau, qui est à température corporelle, à l’air inspiré. C'est à la fois ce qui va permettre de réchauffer l'air, mais aussi, ce qui explique le fameux phénomène du nez qui coule.

Si ce mécanisme tout simple est assez efficace localement, il a aussi pour effet d’assécher les muqueuses nasales ou au contraire, de provoquer une congestion.

L'envers de la médaille, si on peut parler ainsi, c'est que ces muqueuses irrités ont alors plus de mal à remplir leur rôle de barrière et en conséquent, risquent de laisser plus facilement rentrer des micro-organismes indésirables… comme les virus respiratoires.

4.Un système immunitaire affaibli

Il semblerait que ce soit principalement le manque de vitamine D, dû au faible ensoleillement, qui soit responsable d’un ralentissement du système immunitaire. En effet, cette vitamine a pour effet d’activer nos défenses naturelles.

La fatigue serait aussi un facteur tendant à affaiblir nos défenses immunitaires. Or, les ressources déployées par l'organisme pour s'adapter au froid peuvent lui demander beaucoup d'énergie. Nombreuses sont les personnes qui expriment une baisse d'énergie et de vitalité pendant la saison froide. Que ce soit dû au manque de vitamine D, à l'énergie que l'organisme utilise pour s'adapter au froid ou à d'autres facteurs, un organisme fatigué sera moins apte à se défendre face à une agression.

C'est un point que je trouvais important à souligner, bien qu'il soit valable en toute saison et non pas spécifique à la période hivernale. Nous le verrons un peu plus loin, mais certaines de nos habitudes de vie ont tendance à fatiguer d'avantage notre organisme pendant la saison froide, le rendant ainsi plus vulnérable.

Autre point non négligeable: le nez… encore une fois! Non seulement la muqueuse irritée est moins susceptible d’assumer son rôle de barrière, mais en plus, les défenses chargées d’empêcher la prolifération des virus sont en quelques sortes, gelées par le froid. Les virus respiratoires y trouvent donc un endroit aux conditions idéales pour se reproduire... avant de pénétrer dans l'organisme.