“日本”，顾名思义就是“日之本”即“太阳升起的地方。”但如此解释早有争议。据《日本书纪私记》记载，公元936年，在一个关于《日本书纪》的讲座上，参议纪淑光提出了一个问题：“为什么将‘倭’改称‘日本’？原先的国名‘倭’是什么意思？”。讲师引用《隋书·东夷传》中对“日出之国”的解释，回答道：“日本国，自大唐东去万余里，日出东方，升于扶余，故云日本。” 至于为什么要称“倭”，他的解释是：“可能是取‘我’这个音，而有汉人给取的名字。”确实，有一种说法，说当时前往中国的日本人称自己的国家为“我国”，因为“我”与“倭”发音近似，所以华夏的史官便以“倭”称日本。“我国”成了“倭国”。

另据《释日本纪》记载， 904年的一个讲座上，有人问讲师：“现在称‘日本’的我们国家的名号，是唐朝起的还是我国自己定的？”讲师明确回答：“是唐朝起的。”这种说法的依据是，唐朝的张守节在723年撰写的《史记正义》里提到：“倭国，武皇后改称日本。” 2004年在西安发现的刻于唐玄宗开元二十二年(公元734年)的遣唐使井真成的墓志铭，上书“国号日本”。说明“日本”这个国号最晚在八世纪初已经被大唐王朝接受。

长期以来，由于认为“日本”国号是唐朝起的，因此早在18世纪，日本就出现了一些认为应改“日本”国号的国粹主义者。例如，佐藤忠满称，“日本”这一国号显示了日本是中国属国的性质，具有侮辱性，应该抛弃。“原封不动地接受日本这一唐朝人称呼我们国家的国号并用于和唐朝交往，实令人非常厌恶”。

1996年，日本广播协会（NHK）“人类大学”栏目播出了以“日本史再考”为题的节目。有人提出，曾有一部分统治者决定的国号，可以用日本国民的总体意志改变。由此可见，不少人认为，“日本”国名由中国王朝所定。但这种说法靠谱吗？在此，有必要扼要追溯历史。

日本原称“倭”没有争议。关于“倭”最初的文字记载，见于公元前1世纪刘歆编纂并呈献给汉哀帝的《山海经》中的《海内北经》：“盖国在钜燕南，倭北。倭属燕。” 但据中国史籍记载，将“倭”改为“日本”，是其本身。据《隋书》记载：“日本国，倭国之别种，以其国在右边，故以日本为名；或曰倭国自恶其名不雅，改为日本。” 隋在唐之前，可见称 “ 倭国，武皇后改称日本 ” 的说法是值得疑问的。《旧唐书》中，“倭国”、“日本”两种称呼都有，而《新唐书》则只称“日本”，并写道该国“恶倭名，更号日本。使者自言，国近日所出，以为名”。宋代以后，中国王朝正史不再有《倭人传》、《倭国传》，只有《日本传》。

“日本，为什么叫日本？”这个问题其实是“罗生门”——各说其理。

为了搞清楚“日本”这个国号究竟是怎么产生的，日本学者已出版了不少论著。坂田隆1993年出版的《日本的国号》一书，列举了13种关于“日本”国号由来的观点。1997年吉田孝的《日本的诞生》一书，则认为所以定国号为“日本”，是以太阳神信仰。按照他的观点，认为“日本”国号由中国所起，与史实不符。日本著名史学家纲野善彦在《何谓日本》一书中则写道，“毫无疑问，日本的国号按照字面理解，既非特定的地名，也非王朝创始者的人名，而是指这个国家在东方，并且将观察的视点置于中国大陆。我们可以从日本这一国名中看到，大和统治者一方面强烈意识到中国大陆大帝国的存在，另一方面则试图作为一个小帝国与它抗衡。”