El canotaje como deporte y estilo de vida.

PERÍODO PREHISPÁNICO EN AMÉRICA

Desde esta perspectiva, se cree que luego de la llamada conquista de Cristóbal Colon sobre el continente americano, se empieza a oír la palabra “canoa”, para hablar de embarcación que se dice era utilizada por los indígenas precolombinos para su traslado a través de los ríos selváticos y el mar caribeño. Estas solían ser pequeñas y rudimentarias embarcaciones construidas con materiales resistentes, donde iban sentados o de pie. Esto de alguna manera causó fascinación entre los exploradores del viejo continente, a tal punto que posteriormente llevarían las canoas al resto de Europa.

Las palabras "piragua" como también se le conoce a esta embarcación y "canoa" son términos americanos, que provienen de las lenguas arahuacas, utilizadas para referirse a dos tipos de embarcaciones muy características de la cultura "taína". Por medio de estas, los habitantes locales realizaban navegación de canotaje en la zona del mar Caribe.

El canotaje moderno

La historia del canotaje como deporte, se inicia en Europa, por haber sido el medio de navegación utilizado por los esquimales y es por causa de estas prácticas de los aborígenes ubicados donde hoy es Canadá, por la que se desarrolla el canotaje. Sin embargo, aunque "el piragüismo" en la década de 1840 empezó a ser considerado como deporte, su nacimiento tal como se ha hecho popular hoy en día, se remonta al kayak que construyó el escocés John MacGregor, en 1865.

Este es considerado el viajero universal más conocido al menos en el mundo del piragüismo. Durante el año 1865, MacGregor se dedicó a viajar a través de los principales ríos británicos, llamando la atención de otros no conocedores.

John MacGregor

MacGregor, considerado el impulsor del canotaje, nació en Gravesend, hijo de un soldado escoces, Duncan MacGregor y Elizabet, siendo un sobreviviente del hundimiento de Kent (1820 barco de EIC) con tan solo dos semanas de edad.
Este hombre diseño un barco de doble extremo, al cual le llamaron el modelo de canoas indias, pero fue construido en Lambeth de lapstrake con tablones de madera de roble, con una cubierta de madera de cedro cubierto con una lona de goma de una cabina abierta en el centro.

Esta fabricación cuenta 15 pies de largo, 28 pulgadas de ancho, nueve pulgadas de profundidad y un peso de 80 libras (es decir, 36 kg); el mismo fue pensado para ser utilizado con una paleta de doble hoja. ¡Su obra maestra! titulada Rob Roy. Durante los años de la década de 1860, tenía por lo menos siete barcos similares construidos con los cuales navegó y remó en Europa, el Báltico y el Medio Oriente. Una de esas embarcaciones "canoas" se muestra ahora en el museo "National Maritime Museum Cornwall".

DEL CANOTAJE COMO DEPORTE

Con los nuevos diseños, el canotaje empezó a contar con sus primeras travesías y competencias, y la atracción lograda fue de considerable importancia. Rápidamente pasó a convertirse en uno de los deportes de mayor interés del continente y muchos clubes deportivos lo adoptaron entre sus prácticas. Los comienzos del Siglo XX fueron propicios para un canotaje insaciable de mucho auge y crecimiento. Y es que la década de 1920 marcaría un importante cambio en la historia de esta disciplina, porque si bien desde 1880 existía en los Estados Unidos la "American Canoe Association", fue en 1923 cuando se comenzó a vislumbrar la gran posibilidad de crear una asociación internacional donde se pudieran congregar lo que ya se conocía como canotaje y el kayak.

Precisamente, el 20 de enero del año 1924 se crea la organización internacional del canotaje con ánimos de propiciar las competencias y actividades que acontecían desde una mirada internacional. Posterior a ello, en junio de 1946 se comenzó a denominar como en la actualidad, "Federación Internacional de Canoas (F.I.C.)" Ya para los Juegos Olímpicos de Berlín en 1936 el canotaje es considerado un deporte olímpico. La disciplina era por defecto canotaje de velocidad, hasta que en Barcelona 1992 se incorporó la modalidad "slalom".

Un nombre que no puede dejar de mencionarse al hablar de la historia del canotaje es el de Alfred Heurich, un estudiante de arquitectura de Alemania, que en el año 1900 diseñó un modelo de kayak llamado "Delfin" el cual alcanzararía una receptividad tal que sería incursionado para las olimpiadas de Berlín., este estaba pensado en madera y lona engomada que lo hacía más liviano y fácil para desmontar y transportar.

EL CANOTAJE EN LAS OLÍMPIADAS

Luego de haber sido durante mucho un deporte de exhibición, como se ha dicho, a partir de los Juegos Olímpicos de 1936 en Berlín, Alemania y hasta entonces el kayak pasó a ser oficialmente reconocido como deporte olímpico. En estos tiempos, el kayak olímpico es unas disciplina que es practicada tanto por hombres como por mujeres en ambas categorías. Sin embargo, no sería sino hasta los Juegos de Barcelona, en el año 1992, que el "slalom" como categoría quedaría definitivamente instalado y realizado sin interrupciones desde ese entonces.
El kayak dentro de la actividad olímpica, se relaciona con el canotaje, es por esto que ambos, usualmente compiten en las mismas categorías. La diferencia se marca en el tipo de embarcación utilizada para cada modalidad y en la forma de las paletas, que son dobles en el kayak y simples para la canoa. Aunado a esto, en el caso de éstas últimas, las embarcaciones llevan solamente uno o dos palistas, mientras que, en el kayak, por el contrario, pueden llevar uno, dos, o cuatro competidores por embarcación.

Dentro del historial olímpico de medallas, Alemania hasta los momentos va a la cabeza de otros países europeos que también entrenan buenos competidores, ya sea como país unificado o separado entre Alemania Occidental y Alemania Oriental. Lego le siguen la ex-Unión Soviética (actualmente Federación Rusa), Hungría, Suecia, y Rumanía.