Hace más de 2.000 años que se utilizan pieles de animales para fabricar libros en África, Europa y América. Pero fue en Pérgamo (la actual Turquía) donde realmente se perfeccionó la técnica. El rey de Pérgamo decretó que se utilizaría piel de ganado como soporte para la escritura. Y así nació el pergamino.

Las pieles se maceraban en calcio o en agua de río. Entonces éstas desprendían un olor sofocante, aunque los zurradores, acostumbrados a su trabajo, ya no debían percibirlo. Mojaban, rascaban y raspaban la parte externa de la piel para dejarla sin pelos. A continuación la fijaban, todavía húmeda, sobre un marco de madera y la dejaban secar al sol antes de desgrasar la capa interna.

Disponían la piel en una hoja fina y la blanqueaban con tiza o con calcio, de modo que el pergamino quedaba a punto para que se pudiera escribir en él. Entonces las pieles de cordero y de becerro preparadas se pegaban la una con la otra para formar rulos similares a los papiros. Pero a diferencia del papiro, el pergamino tenía la facilidad de doblarse para formar así un libro.

Se creaban pergaminos con pieles varias: de cordero y de becerro (en Pérgamo), de visón (América del Norte), de gamo o de ciervo (América Central), etc. Los mejores pergaminos eran los de vitela: la piel fina y lisa de los corderos muertos al nacer. Para que os hagáis una idea: hacen falta unas 12 pieles de cordero para elaborar un libro de 150 páginas de 16 x 23 cm.

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Los indios utilizaban pasta de bayas para pintar de color rojo, o excrementos cocidos de pato para pintar de azul sobre las pieles. Más adelante, entre la calma de los monasterios, los monjes de la edad media extraían los colores de vegetales y de insectos: la tinta negra unas veces se obtenía de un mineral, y otras, de unas protuberancias que producían algunos parásitos en las plantas. La tinta amarilla, de la gualda; y la roja, del cinabrio, un mineral rojizo.

Durante la edad media la tarea de los monjes era ardua: consideraban que habían recibido el legado de filósofos, sabios y poetas, y que debían estar al servicio de trascribir esas obras y conservarlas. Se ponían en marcha así los scriptorium, auténticos talleres donde se copiaban a mano, palabra por palabra, gruesos libros manuscritos.

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¿Cómo se podían copiar tantos libros sin tener que hacerlos a mano? No creáis que el descubrimiento es cosa de uno solo. Como muchos grandes inventos, la imprenta va precedida de trabajos anteriores que prepararon bien el terreno: desde el siglo VIII en Asia y desde el XV en Europa, los textos se grababan sobre tablas de madera. Se les ponía tinta y se prensaban contra el papel: así aparecieron los libros xilográficos. Aunque todavía se tenía que crear una plancha para cada página, y además la madera se desgastaba deprisa.

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J. Gutenberg culminó el invento. En vez de utilizar una madera con todas las letras de la página, inventó unas letras móviles de metal. Cada letra está en relieve y al revés, y son todas de la misma medida. Así se pueden disponer una al lado de la otra bien entintadas para que dejen su huella.

En realidad Gutenberg empró todo su dinero para estas investigaciones, tanto que tuvo que empeñarse para seguir. Pidió un préstamo que no pudo devolver, de modo que su taller pasó a manos de su yerno. Tanto esfuerzo... ¡y sin saber que los coreanos ya habían inventado este proceso 50 años antes!

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Durante cinco siglos se han compuesto así las páginas de los libros, hasta que las salas de máquinas empezaron a acelerar la velocidad de la imprenta. Ya en el siglo XIX se pone en marcha la primera prensa con engranajes mecánicos movidos a vapor. Así, poco a poco se pasa de elaborar los libros con elementos de presión planos (las planchas, los caracteres metálicos...) a los elementos de presión cilíndricos, unos rollos que giran sobre ellos mismos y crean páginas a toda velocidad.

¡Las posibilidades se disparan!

Fuente documental: J. Marchand. La gran història del llibre.

Este post es la segunda parte de mi anterior artículo:
La evolución del libro. De la piedra a los vegetales