El disruptivo arribo de la criptografía financiera

Blockchain: una década de opiniones, paradigmas, concepciones y especulaciones se han planteado en torno a esta tecnología desde el lanzamiento de la criptomoneda Bitcoin en 2008. Pero, ¿Qué es Blockchain?... La gran mayoría desconoce esta palabra, muchos la confunden con Bitcoin, también hay quienes argumentan ser una preocupante estafa financiera. Lo cierto es que durante los últimos meses ha captado la atención de un montón de personas a lo largo del planeta, desde inversionistas y financieros hasta académicos y desarrolladores informáticos. Como punto de referencia, durante el 2017 la capitalización bursátil en esta tecnología creció de $22Bn USD a $600Bn USD (billones estadounidenses), alcanzando este año un total de $800Bn USD a la fecha.
Es importante entender que a pesar de que Bitcoin fue la primera criptomoneda en lanzarse al mercado, hoy en día se transan más de 1.000 otras. Y Blockchain es la tecnología que permite a la mayoría de éstas su correcto funcionamiento (existen también otras basadas en derivados de Blockchain). Claro está que todo comenzó con Bitcoin, cuyo principal objetivo fue el de optimizar el intercambio de valor entre las personas, reemplazando el actual dinero fiduciario (CLP, USD, EUR, etc.) que todos conocemos. Bitcoin quiso aprovechar las altas velocidades de comunicación que la actual Internet nos brinda, con el fin de lograr un intercambio “peer-to-peer” (persona a persona) de dinero prescindiendo de los intermediarios financieros para así alcanzar velocidades de transferencia a nivel mundial en sólo minutos y a costos despreciables.
Más allá, con Bitcoin comenzaron a surgir distintas otras soluciones basadas en la misma tecnología, algunas con objetivos similares y otras con alcances totalmente diferentes. Existe una vasta cantidad de documentación académica en torno a Blockchain pública en Internet. Con un poco de investigación uno puede llegar a entender bastante bien de qué trata esta tecnología, los usos que tiene, y cómo gracias a la criptografía todo ello es posible. Las características principales que proporciona Blockchain son (a) interacción p2p (peer-to-peer), (b) seguridad criptográfica basada en técnicas matemáticas, (c) rapidez y descentralización operacional y (d) manejo democrático globalizado.
Para comenzar a entender Blockchain, recomiendo visualizarlo como una especie de libreta contable (“ledger”) capaz de llevar un registro de todas y cada una de las interacciones entre los participantes: transacciones de dinero, mensajes, registros contables, firmas electrónicas de documentos, firma de contratos legales, contratos inteligentes (Smart Contracts), compra/venta de bienes y servicios, transferencia e intercambio de información digital, etc. En simples palabras, cada movimiento digital que las entidades participantes hagan quedará indudablemente registrado en esta libreta. Además, gracias a la criptografía matemática cada registro que se haga en esta libreta es inmutable, evitando su alteración indebida por algún ente malicioso. Esta última característica de inmutabilidad es el pilar fundamental de esta tecnología, ya que genera un sistema en el que los usuarios intrínsecamente confían.
Naturalmente, muchos se cuestionan: ¿Quién o quiénes son los dueños de Bitcoin o de cualquier otra criptomoneda?, ¿Quién controla esta libreta?, ¿Qué tan inmutable realmente es?, ¿Cómo puedo poner mi total confianza en un sistema tan etéreo como este?, ¿Cuál es la gran ventaja comparativa a los sistemas financieros actuales? Y muchas otras interrogantes. Difícil es esclarecer todas estas dudas en una publicación breve como esta, para ello sugiero revisar la bibliografía existente en la Web (también he dejado algunos links en Referencias al final del texto).
De todas formas, pretendo responder en pocas líneas a las interrogantes, que considero son las más fuertes:
¿Quién es dueño o controlador de estas monedas?
-- Esta respuesta generalmente se entiende desde un lenguaje más bien técnico, pero haré mi mejor esfuerzo de explicarlo desde una visión más abstracta. Honestamente nadie es ni dueño ni total controlador de estas monedas. Como ya sabemos, existen múltiples criptomonedas, muchas con el propósito de solucionar diferentes problemáticas. La solución más típica, es la de transferencia de dinero a gran escala, gran rapidez, a bajo costo y a cualquier parte del mundo. No sólo Bitcoin existe para esto, existen muchas otras que intentan hacer lo mismo, pero de maneras diferentes. Cada una de las alternativas Blockchain que existen proponen su propia solución y se rigen bajo un determinado set de reglas, parámetros y modus operandi distintos, cuya documentación es totalmente pública para que cualquier individuo pueda revisar. Uno puede estar en acuerdo o en desacuerdo con estas soluciones. Por esto mismo existen monedas más valorizadas que otras. A modo de ejemplo, Bitcoin, Ethereum y Ripple están entre las más valorizadas hoy en día en el mercado, y las tres con propuestas bastante diferentes. Por otro lado, el código que estas tecnologías utilizan para funcionar es totalmente abierto y público también, el cual es una representación programática del set de reglas, parámetros y modus operandi explicado recientemente. Cualquiera podría considerar que el código de Bitcoin presenta ciertas falencias, y podría intentar reciclarlo para dar origen a una versión 2.0 por así decirlo. Esto último es totalmente factible y de hecho varios lo han hecho. “Bitcoin Cash” y “Bitcoin Gold” son de los ejemplos de monedas más famosas de esto último, ambas se basan en el código Bitcoin pero con modificaciones en ciertos parámetros, ya que consideran hacen más eficiente la solución original.
Recordando la analogía de la libreta contable o “ledger”, todas las soluciones se basan en una de éstas. Pero ahora entenderán que los registros que se escriben en esta libreta no se hacen solos. En realidad, son individuos de todas partes del mundo que descargan el código abierto o “programa” y lo ejecutan en sus propios computadores o en máquinas virtuales en la nube con conexión a Internet. No es requerimiento que dicho individuo entienda el código, sólo que lo sepa descargar y ejecutar. Estas personas pueden considerarse como los "contadores" de la Blockchain. En el caso Bitcoin, una vez ejecutado el programa respectivo, este se encarga de registrar cualquier transacción o transferencia que los participantes de la red Bitcoin hayan hecho entre ellos. Es importante considerar que, si nadie ejecutara dicho programa la solución no serviría de nada ya que no habría nadie escribiendo las transacciones en la libreta contable. Ahora, ¿Por qué alguien querría descargar el programa Bitcoin y ejecutarlo en su propio computador?, bueno simplemente porque existen incentivos monetarios para estas personas. A grandes rasgos, cada transacción registrada en la libreta es compensada con un pequeño pago que incentiva a estos a seguir corriendo el programa en sus computadores. Esto funciona así tanto para Bitcoin como para Bitcoin Cash, Ethereum y todas las otras miles de monedas disponibles. Es de suma relevancia también explicar que, para poder escribir una transacción el programa debe verificar que la transacción sea legítima, además debe de cierta forma ser aprobada por el resto de los contadores. Por ejemplo, la verificación más obvia es controlar que efectivamente existan los fondos suficientes para poder transferir X monedas de la cuenta A a la cuenta B, si A tiene cero monedas entonces la transacción no es realizable y por ende jamás escrita en la libreta. Otra verificación importante es comprobar que los parámetros del código utilizado por el contador C1 sea el mismo que está utilizando el contador C2, de esta forma se garantiza un Consenso global del funcionamiento y algoritmo operacional del sistema de una moneda.
Ahora que se entiende cómo funcionan las libretas contables detrás de las criptomonedas, responder a la pregunta del comienzo es más sencillo: Nadie es dueño, por el mero hecho de que cualquier persona es capaz de escribir en la libreta, y a la vez, cuando una transacción es escrita nadie puede eliminarla ni modificarla. Tampoco se puede modificar el código de una criptomoneda sin la aprobación del resto de los participantes. Es por esto último que nadie tiene el total control de la moneda. Verán sin duda, al investigar más a fondo el tema, que esto es más complejo de lo que lo explico. Constante se debaten temas que discuten quién debería tener el derecho de llevar la contabilidad de la libreta y cómo se debería votar para ajustar los parámetros del código en cuestión, argumentos como:
--No es justo que cualquiera tenga el poder de ser "contador".
--Aquellos con más participación monetaria deberían ser más indicados para ser o elegir quién deba cumplir el rol de "contador".
--No me parece muy confiable, porque pueden existir "contadores" corruptos.
--Si el parámetro P1 se modificara, podría empeorar la rapidez de transacción.
--La lógica transaccional debiera ser distinta, y así las comisiones por transferencia serían menores.
Todos estos argumentos son completamente válidos y distintas criptomonedas manejan estas problemáticas de diversas maneras, sin duda que unas más democráticamente que otras. Aquí es donde entra el tópico (d) mencionado previamente, dónde la democracia comienza a ser parte importante en las tecnologías Blockchain y de hecho ciertas soluciones o criptomonedas son más valorizadas que otras sólo por proponer un sistema democrático más justo y eficiente al momento de elegir a sus "contadores", los valores de los parámetros y/o el modus operandi.
¿Qué tan inmutable es la libreta realmente?
-- La inmutabilidad de las libretas está fundamentada por un gran tópico: La Criptografía. Es una ciencia muy antigua, incluso utilizada durante el Imperio Romano para codificar sus mensajes. Hoy, la informática junto con las matemáticas hace de la criptografía un sistema extraordinariamente robusto. Entender la criptografía actual es aún más difícil que el tema anterior, se basa en matemática modal, funciones inyectivas no invertibles, números primos, y más. El tipo de criptografía más común en esta área es el de las dos llaves (Criptografía Asimétrica), en que se genera una llave digital pública y otra privada y es uno de los métodos más sencillos. Estas llaves digitales pueden verse como una secuencia de caracteres alfanuméricos (ej: a69Ax134dtDHHaDYYkk) y el largo de la secuencia es directamente proporcional a la seguridad del sistema. Este método criptográfico sirve para permitir el intercambio de información entre distintas partes asegurando Confidencialidad, Identificación y Autenticación. Por ende, sólo el receptor del mensaje puede abrirlo y a la vez asegurar que el remitente es quién dice ser y que el mensaje no ha sido alterado por algún tercero. Es cierto que siempre existirá la posibilidad de poder burlar un sistema de ciberseguridad, pero es análogo decir que también siempre existe la posibilidad de robar los fondos de un banco burlando sus sistemas de seguridad actual. La analogía más conveniente que me gusta utilizar es la de pensar en estas llaves digitales como un candado: mientras más larga sea la secuencia alfanumérica de estas llaves más ancho es el candado y por ende más difícil de romperlo es, lógicamente que extender la secuencia o ensanchar el candando implica mayores costos. Para entender más a fondo la matemática detrás sugiero investigar textos académicos públicos en la Web. En fin, utilizando la Criptografía cada registro en la libreta está asegurado y opcionalmente anonimizado, brindado la confianza que el sistema necesita para poder funcionar correctamente.
Llegando al final de este texto, sinceramente espero que muchos curiosos del tema continúen su investigación con las referencias adjuntadas y/o con material de la Web. Para el resto creo haber aportado en vislumbrar un poco la concepción que tenían de esta tecnología y ojalá haber aumentado en algo su interés por ella. Antes de terminar, me gustaría que sepan que no todas las criptomonedas solucionan la misma problemática de transferencia eficiente de dinero como lo intenta Bitcoin. Existen otras que velan por resolver temas como: Neutralidad de la Red (Net Neutrality), tema polémico en Estados Unidos actualmente basado en la posible segmentación y/o priorización del tipo de tráfico digital que los proveedores de Internet entregan a las personas; Economía de Máquinas (Machine-to-Machine Economy), basada en que cualquier tipo de máquina con conexión a Internet puede ser una entidad financieramente autosustentable, es decir, generar ingresos y cubrir sus gastos de forma completamente automática; Sistema operativo distribuido (Distributed OS), diseñada para hacer más eficiente la construcción y escalamiento de las DAPPs (Distributed Applications) en vista de un futuro donde la usabilidad de esta tecnología alcance niveles de adopción tales que podrían congestionar trágicamente varias de las soluciones más valorizadas hoy en día (i.e. últimamente Bitcoin ha comenzado a tener un evidente problema de congestión. Por ejemplo, no podría ser muy útil para reemplazar a Visa o Mastercard).
Los alcances y potencial de la tecnología de las comunicaciones y electrónica con los que hoy en día cuenta la humanidad, la eficiencia e inmediatez que Blockchain entrega al intercambio de valor entre entidades (tanto humanas como maquinarias), las discusiones, foros y debates que se llevan a cabo en torno esta temática, las bases y desarrollo de la macroeconomía y del sistema democrático a lo largo de siglos de humanidad, y unas cuantas cosas más, me llevan a concluir que las soluciones derivadas de la tecnología Blockchain tendrán una participación importante del futuro aportando en la resolución de problemáticas sumamente relevantes en cuanto a las ineficiencias presentes hoy en economía, política y calidad de vida humana.

REFERENCIAS
Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System
https://bitcoin.org/bitcoin.pdf
Ethereum: Documentación
http://www.ethdocs.org/en/latest/
Ouroboros: A Provably Secure Proof-of-Stake Blockchain Protocol
https://eprint.iacr.org/2016/889.pdf
Ripple: The Ripple Protocol Consensus Algorithm
https://ripple.com/files/ripple_consensus_whitepaper.pdf