¿Dónde se encuentran mis Bitcoin?

Que tal amigos, les dejo esta nueva publicación de mi blog Criptorama.com. En este artículo discutimos si bitcoin es una moneda física o un registro digital de información.

Bitcoin es sin duda un término cada vez más utilizado de forma cotidiana. Sin embargo, aún muy poca gente comprende qué es o dónde se almacenan. ¿Es una moneda física o un registro digital de información? En este artículo te lo explicamos.

En diferentes ocasiones he intentado hacer consientes a mis amigos o familiares sobre el potencial de las criptomonedas y en específico sobre Bitcoin. Siempre me hacen la misma pregunta: ¿Dónde se encontrarán mis Bitcoins? ¿Quién custodia mis criptomonedas? Lo curioso es que incluso personas con alto grado de conocimientos técnicos tampoco entienden mucho sobre Bitcoin y cómo funciona.

La tecnología que está detrás de este cripto activo se conoce como Blockchain y como muchas otras áreas tecnológicas no es fácil de entender. Y de hecho, no debería de ser importante para todo mundo comprender a detalle cómo funciona toda la infraestructura que está detrás de Bitcoin para poder utilizar esta moneda digital. Lo que sí es importante es entender sus beneficios. Recordemos que actualmente se envían millones de correos electrónicos a diario sin que los usuarios tengan que entender la importancia de protocolos como TCP/IP o SMTP (Simple Mail Transfer Protocol). Estos protocolos son de vital importancia para que un correo llegue a su destino. No obstante, para el usuario final esto es transparente.

Regresando al tema principal de este artículo, debemos entender que actualmente la mayor parte del dinero FIAT que existe en circulación es dinero digital. Los bancos tienen registros de nuestras cuentas bancarias pero no necesariamente tienen el dinero físico disponible para devolverle su dinero a todos sus usuarios. Si todos los clientes de un banco quisieran retirar sus fondos por completo al mismo tiempo, seguramente ninguna institución financiera tendrá suficientes billetes para devolverle a la gente su patrimonio. En lugar de esto, las instituciones bancarias tienen registros en bases de datos de cuanto tienen o deben sus clientes.

Con las criptomonedas sucede algo similar, los Bitcoins no tienen una representación física como moneda o billete. Un Bitcoin es un registro digital de información. En este caso, los datos que se guardan son la cantidad de Bitcoins que alguien posee. Este valor se representa en bits y se almacena en una red de computadoras que tienen una copia exacta de ese registro digital. El registro de información que se tiene se replica en cada una de las computadoras que integran la red Bitcoin. Al momento de escribir este artículo, existen más de 10K nodos distribuidos sobre la faz de la tierra. Blockchain es uno de varios mecanismos que existen para mantener actualizado un libro contable distribuido conocido en inglés como “Distributed Ledger”.

Un usuario de la red Bitcoin no interactúa físicamente con personal de una institución bancaria o un gobierno. La red de Bitcoin es administrada por un conjunto de protocolos computacionales y algoritmos informáticos que le permiten ser independiente de cualquier entidad centralizada. La seguridad de la red se garantiza implementando las más avanzadas técnicas de criptografía que existen en la actualidad, por ejemplo, implementa un algoritmo que se conoce como Elliptic Curve Digital Signature Algorithm (ECDSA) el cual es un algoritmo de cifrado asimétrico que es utilizado por la Agencia de Seguridad Nacional de Estados Unidos (NSA por sus siglas en inglés) para proteger su información más sensible.

Para tener acceso a mis fondos necesito de dos cosas, una llave privada o secreta y una llave pública. Este par de llaves se obtiene al momento de crear una cuenta de Bitcoin a través de un software conocido como cartera digital que puede ser una aplicación móvil, web o de escritorio.

La llave privada me sirve para firmar y autorizar la transacción cuando se desea hacer un retiro de fondos. El detalle con este mecanismo es que la administración de estas claves depende del usuario, es decir, si el usuario compromete sus llaves podría perder todos sus fondos y no tendrá ningún representante bancario a quien reclamarle. Como podemos ver en la imagen las llaves son una cadena de caracteres muy larga como para poder recordar fácilmente.

Las técnicas que existen actualmente para administrar estas llaves aún no son lo suficientemente amigables para los usuarios convencionales que desean involucrarse con Bitcoin. Es más, aún para gente del área informática puede resultar poco práctico almacenar esta información en un lugar seguro. Esto quizás es una de las grandes razones por las que aún no es tan popular el uso de criptomonedas en el día a día.

Una posible solución a esto es tener los fondos en una casa de cambio o “exchange”. El problema con esto es que la administración y control de la llave pública y privada recaen en estas instituciones financieras. Existe un dicho en inglés que dice lo siguiente: “Not your keys, not your Crypto”. Esto significa que si no tienes control sobre tu llave secreta realmente no tienes poseees tus Bitcoin u otra moneda digital. De hecho las casas de cambio de criptomonedas tienen restricciones en la cantidad de Bitcoins que se pueden retirar y convertir a FIAT. Esto porque no necesariamente tendrían que tener todos los Bitcoin de los usuarios registrados.

Otro inconveniente serio es cuando esta institución centralizada es víctima de un ciberataque o se declara en quiebra. Los fondos de los usuarios podrían desvanecerse de un momento a otro. Es el caso de Mt. Gox, una casa de cambio que en el año 2014 administraba el 70% de las operaciones que se realizaban con Bitcoin a nivel mundial. En abril de ese año se declaró en quiebra y anunció que fue víctima de un ciberataque por el que perdió 850,000 Bitcoins, en esa época representaban $450 millones de dólares. Al precio de hoy representan más de 5.8 Billones de dólares.

La ventaja de estas casas de cambio es que ofrecen interfaces más amigables y una fachada para recibir las solicitudes de los usuarios. Actualmente, estas casas de cambio son todavía un mal necesario ya que es la forma más fácil de comprar e intercambiar criptomonedas para los usuarios comunes. En futuros artículos veremos cómo esto va a cambiar un muy pronto con la implementación de casas de cambio descentralizadas o Descentralizaed Exchanges (DEXs). Espero que tomen la mejor decisión para resguardar sus monedas digitales, hasta pronto.